免疫学家们最喜欢的实验动物就是小鼠，当对复杂而神秘的人类免疫系统进行探研时，通过对诸如小鼠一类动物的研究所得到的有关信息，在遗传和生理上与人类近似。

但仍有少数科学家总是离经叛道，放弃对哺乳动物的研究路线，而热衷于探索在免疫学上并非先进的物种的免疫系统。例如米奇尼科夫（Methnikoff），曾因发现了吞噬作用而荣获1908年度的诺贝尔奖。这是一种由一定的白血细胞吞噬和破坏如细菌一类外来物质所组成的过程。现在有一个研究小组，仍在沿着比较免疫学的探索路线，检验诸如昆虫，蚯蚓以及鲨鱼这些非哺乳动物，是如何保护自己不受致病菌的侵染。

纵观过去几十年对哺乳动物的研究所取得的成就，不难看出，对无脊椎动物和原始脊椎动物进行探索的研究人员，正处于困境，他们的主要目标，不在于揭示人类可能也担负的新的免疫机理，而偏重于探查免疫系统的复杂机制，是如何逐步进化成的，在最近举行的旨在研究原始免疫系统的一次会议上，研究者之一的纽约斯泰特大学教授盖尔 · 哈比希特（Cail Habicht）阐明了促进该项工作前进的原因：“我们的共同目标，是认识寄主防护的起源问题；一旦我们搞清了原始动物所利用的对策，就有希望把这些知识应用到哺乳动物寄主的防护上面。”作为一种补偿，研究人员正加紧对低等生物进行者探索，这些低等生物，除了具有类似哺乳动物的免疫反应以外，还具备新的防护对策。有关这类发现，除可指示进化的支路以外，还具有实际的意义。例如，他们业已指出了一条发展对付细菌和其他致病菌的新试剂的方法。

使比较免疫学领域重新被唤醒的，是分子生物学的问世，开辟了用先进技术对免疫系统进行分析的新纪元。利用遗传学和分子探针，研究人员对不同的物种进行了探查，观察哺乳动物的免疫系统中，最早进化的关键部分是什么；其中关系到破坏致病菌的蛋白质，例如抗体，补体，以及细胞素和免疫细胞传递所必需的主要组织相溶性复合物。

通过寻找与哺乳动物抗体蛋白质编码部分相对应的DNA顺序，例如，研究人员业已追捕到丁抗体生产系统中高度复杂的明显部分。所有这一切，都是以鲨鱼为目标所取得的。这种生物比恐龙还古老，是最原始的脊椎动物。我们免疫系统中的某些细胞素，如激素一样的关键分子，其进化时间可追溯到更加遥远。他们业已在海生无脊椎动物，例如海星和被囊动物中，发现了像白细胞介素-1一样的分子。这种海星白细胞介素，激发各种免疫活动和吞噬作用，似乎是担当细胞素的角色。

由于细胞素、抗体和其他与免疫有关的分子所提供的进化史是一种慢过程，所以研究人员尚不能描绘出免疫系统中有关起源部分的准确图型。例如，有人指出，鲨鱼可能是脊椎动物抗体的发源地。但只有对粘盲鳗和七鳃鳗这类动物进行进一步的分析，才能证实由鲨鱼所产生的关于梯度进化的一种低频信号。

低等生物的免疫系统，不是人类复杂免疫系统的翻版。研究人员注重的焦点，是免疫系统中分子的进化。他们往往是注射一种有关细菌和其他外来物质的有机体，并分析诱发免疫反应的蛋白质、肽或其他分子，都可导致新抗菌素药物的问世。

从形形色色的昆虫世界中，闪现出令人难以置信的其他的免疫系统。由于昆虫寿命短和多育生殖的特点，被认为对于旺盛的免疫系统来说，进化不大。而且，即使调查过的种很有限，但研究者们已经认识到，昆虫虽不具备哺乳动物的细胞和抗体免疫机理，但能够提高自身的防护能力。传统的移植实验结果显示，昆虫也和脊椎动物一样，创造挫败敌人的免疫梯。例如海绵，有识别其他种组织的能力；排斥即使是它们同类的个体的外来物质，这种排斥作用是怎样发生的呢？对此尚不清楚。

抗细菌的昆虫，也能激发一种免疫反应。它们释放一种外源凝集素（植物血凝素），是一种结合糖的类抗体的分子，发现在包括甲壳动物和海星在内的许多生物体中。作为昆虫血液的一种译本，植物血凝素在血淋巴中循环，可能是通过吸附外来物质，并使吞噬作用能够进行，从而帮助免疫系统。蟑螂、巨大蚕蛾、烟叶天蛾和其他昆虫，至少是依靠另外一种对付感染的机理：—种被称作cecropins的抗细菌剂的防护肽。

[Science，1993年7月9日]