每一年，《Science》杂志的编辑们都要聚在一起讨论该年度重大科技进展的提名问题。面对众多的新发现，往往是很具有挑战性的。今年我们遇到了一个尤为困难的任务：找到一个能够和果蝇以及其他生命体的基因组测序相当的科技成就。果蝇以及其他生命体的基因组测序这项成果不仅仅席卷了去年的重大科技进展奖，而且它还导致了众多的后续项目，这决不亚于人类基因组草图的发表。

这些后续的成功成了本年度科学中无人认领的珍宝中的一部分，而且就像去年一样完好的保存着。本年度重大科技进展的提名像去年的一样使人难忘，它涉及了从纳米技术到气候历史，从神经轴突向导到超导研究的众多领域。其中，有一些是属于分子结构和分子功能领域的。一位教过我的化学教授曾经评论道，随着科学的进步，生物科学最终将变成解剖学。当把各种功能分解简化到最后，那么它就真正是关于结构的研究了。而这，我们已经做到了。本年度的提名之一，便是关于RNA聚合酶的结构如何可以使其接纳DNA的模板并且从相同的空位中表达出新近合成的RNA的。另外一项研究是关于结合体（Spliceosome）结构的。

一些从分子水平上对物质结构的重大揭示并不是源于生物学研究，而是源于凝聚态物理学和材料科学中为了实现众所周知的纳米技术而进行的研究。这些进展来自于几个完全不同的领域：扫描隧道显微镜、制备纳米管、用各种材料制备纳米导线以及那些能够指导其自身进行组配的新型有机材料。制备分子尺度的结构以及利用这些结构进行工作这二者一起构成了本年度的重大科技进展。然而，尽管这一进展使得微型器件赢得了广泛的赞誉，但却并不是关于这些器件自身的。这一重大进展就是用这些器件组装成能够进行逻辑运算的电路方面取得的惊人成就；它可以放大信号，改变电流方向，甚至还可以进行简单的计算。

由于它的尺度只相当于现在最好的计算机芯片的几千分之一，所以这导致种种非凡的可能性。其中很自然一个可能就是，它可能会导致新一代强大的微型计算机。当然，这还有一条漫长而艰苦的道路要走，因为生产规模和生产成本似乎是难以逾越的。过去，我们实际上无法知道后硅时代纳米世界中的制造机器会是一个什么样子，但是从今年科学家们所研制出的这个微小但却能工作的分子电路上，人们看到了其原则上的可行性。这的的确确是一个重大的进展。

那么，下一个该是什么呢？每一年我们都试图选出一些获胜者，然后在接下来的一年里将看看我们是如何做出这一选择的。今年对去年水晶球（指用来进行预测的小球，译者注）的回顾，使我们得到了一个混和的结果。例如，我们选择RNA干涉是正确的，因为该年度充斥着RNA方面的进展。然而，由于在“9.11”恐怖袭击后，公众对于健康的关注日增，这使我们认识到在对付主要疾病以及疫苗研究方面的科学成就是如此的不足。对于今年美国科学预算的预测，我们甚至都无法深入的讨论它，因为当本文付梓的时候国会甚至还没有选好最后的号码。

今年我们应当怎么做呢？你可以赌一赌你自己最欣赏的进展。有的同事喜欢光学钟，所以他预言今年将是各种望远镜（真实的或虚拟的）的天下。他们也非常热衷于蛋白酶（proteomics），每个人都喜欢这一领域，因为它看来似乎将成为生物技术工业的“心肝宝贝”。而一些预测人员则偏好干细胞，但是他们的主要兴趣似乎是在于合作或者国际间的竞争上。因此，明年真正的问题在于可能会涉及到一些黑马：什么发现将使我们所无法预料的呢？这有赖于科学界所具有非凡的活力来告诉我们，不过，肯定也将是许多难以预料的大进展。

[Science，2001年12月21日]

（有关Science杂志评选的2001年度十大科学成就的详细内容将在下期全文刊出，请读者注意。）