从14世纪欧洲的黑死病，到1918~ 1919年间杀死4000万人的伤寒症，无人知道下一场大瘟疫将在何时何处到来，也没有人知道它将是源于一种自然感染还是来自于生物恐怖分子的袭击，但它肯定会来。

下一次瘟疫可能源于一种新发现的传染性致病因子，也可能源于一种已知细菌新的变异品种，它甚至可能是从实验室逃逸出来的。下一次瘟疫也可能由一种对现在一流抗生素亦产生了抗药性的微生物引起，并且迅速广泛地扩散。

在过去大约40年中，科学家们已经鉴别出了一系列新的致病因子，它们大都是滤过性病毒引起的。范德比大学预防医学会主席威廉 • 夏弗纳（william Schaffner）博士说：“这暗示了下一次瘟疫将更可能会由病毒而不是细菌引起。”

微生物无情地改变它们自己的基因以突破人类的免疫防卫并感染人类。同时，它们的出现也有很多其他原因，包括跨国旅行者数量的增加以及一些偏僻地区的人口增长，而这些地区以前往往是那些罕见微生物的避风港。

最近，美国国家科学院一研究小组发表了一份名为《微生物威胁健康》的报告。作者之一弗雷德里克 • 斯帕林（Frederick Sparling）博士说：“我们坚信各种各样的瘟疫将会不断地发展变化。”虽然艾滋病病毒造成了自14世纪的那次瘟疫以来最大规模的全球流行传染，但绝大多数新发现的微生物都被证实是“不会引起人们长期注意的雷达屏幕上的小光点”，北卡罗莱纳大学的微生物学教授斯帕林这样形容。

但是这些微生物仍然能造成传染病的流行。它们中较新发现的有：汉坦病毒肺综合症、埃博拉病毒，拉沙热和引起出血热的马尔堡病毒、尼派（ Nipah）病毒、军团病（ Legionnaire' s disease）， 以及可以造成严重痢疾和肾衰竭的大肠杆菌。

科学家们担心的是下一次瘟疫像气象学中的“完美风暴”那样突然袭来，它很可能是一种传播迅速且尚无治愈药物的呼吸道传染病。作为呼吸道传染病的一种，SARS的总体死亡率达到了11%。 在60岁以上人群中的死亡率甚至可达到50%以上。这应该引起我们的极大关注。

2003年，面对突如其来的SARS流行，世界卫生组织采取有效的传染病控制措施，如旅游限制以及隔离等。这些措施使得SARS疫情在全球造成8098例感染个案和774例死亡个案后得到控制。我们无法预知来年是否还会发生SARS流行，或许是流行性感冒，或者是什么完全预料不到的东西又会出现。

美国卫生部现在正对高致病性禽流感病毒保持高度的警惕。这种病毒曾在1997年导致香港宰杀了140多万只家禽并在之后造成了个别人类的死亡。

2001年炭疽热孢子的故意释放使得生物恐怖主义的长久威胁变成了现实。当SARS突然出现的时候，有一种声音认为这是来自生物恐怖主义的袭击。但是专家们排除了这种可能性。没有人能“聪明到可以凭空发明出SARS病毒”，诺贝尔生理学或医学奖获得者乔舒亚 • 莱德伯格（Joshua Lederberg）博士说道，但他同时指出：SARS也许最终会成为生物武器。”

近来对生物恐怖主义的防备在一定程度上提高了人们对自然瘟疫的抵御能力。但是，卫生部门的官员宣称，美国以及其他很多国家对于应对诸如流行性感冒这类威胁的准备仍然不足。这主要表现在医院的床位不足，以及卫生医疗系统对于突发疫情的应变能力较弱。

尽管目前人们在免疫学和微生物学方面取得了显著进步，但是美国在新疫苗的研制工作上仍然步履缓慢。然而，即使有效的流感疫苗或是其他疫苗已经问世并进人了市场，很多人也不会去购买它们。有的专家认为，国家应该设计一种更加有效的策略来发明和管理疫苗。与美国科学家和政府官员们在20年前许诺的“两年内研制出艾滋病毒疫苗”相比，研制新病毒的疫苗将面临更大的挑战。

如果SARS在未来几年不再出现，那些公司还会有持续的动力去研制一种也许永远也没有用武之地的疫苗吗？但如果企业缺少研制动力，而SARS 又再次出现，那将带来毁灭性的后果。