美国阿拉巴马州的汉茨维尔市，这个一度寂寞的美国航空航天局（NASA）及军事武器研发基地，如今正在酝酿着另外一场复兴：承载着火箭技术的美好记忆，着手发展生物技术，逐渐向生物科技城的转变——
在汉茨维尔市一片面积达14000公顷的土地上，放眼望去，四周尽是荆刺密布的铁丝网围栏和林木丛生。一座百米高的金属塔坐落其中，周身遍布锈迹斑斓的脚手架。这就是美国航空航天局（NASA）马歇尔空间飞行中心的土星5号动态试验场。这座高塔曾经用来测试“阿波罗”登月任务所使用的火箭以及那些用于美国航天飞机上的太空项目。1978年～1979年间，它进行了最后一次测试，对象是“企业”号航天飞机。之那以后，该试验场不再投入使用。1985年被指定为美国的国家地理标志物。
沉睡巨人的觉醒
作为这个美国南部城市中的最高建筑之一，这座高塔将很快再次履行其神圣使命，帮助NASA的科学家们测试用来登月的新一代火箭——阿瑞斯火箭。此地的重新投用,就像沉睡巨人的觉醒，或许这是对汉茨维尔市自身的一种隐喻。
在未来5年内，汉茨维尔市将获得数以万计的就业岗位，但其中只有一部分是与空间科学和军事技术有关。今年5月，哈德森-阿尔法生物工程研究院在这座城市正式揭牌，向世人展示了其可容纳500多名研究人员工作的庞大设施[研究院由吉姆•哈德森（Jim Hudson）出资，他曾在2000年将其名下汉茨维尔试剂公司出售给加州的卡尔斯巴德-英杰生命技术有限公司]。哈德森-阿尔法生物工程研究院将为应用研究类公司提供集学术研究、教育培训和成果孵化合一的服务，并计划将新建两栋大厦以安置大约1000名员工。研究院分为学术研究（学院派）和生物技术创业（创业派）两部分。学院派现有5名独立研究员（PI），计划明年将增加3～4名，后年再增加2～3名。与此对应，创业派也被寄予发展壮大的期望。
吉姆•哈德森对汉茨维尔的未来抱以期望
从测试航天飞机到测试阿瑞斯登月火箭的转变，NASA将带给汉茨维尔数以千计的就业岗位；而美国军方在关闭其他一些地区的军事基地也将给汉茨维尔军事工业带来高达5000份工作机会。除此以外，汉茨维尔的波音公司和ADTRAN无线网络公司也将提供几百个就业岗位。上述这些公司以及新近返回的人员，将促使该地区民营研发部门、NASA和军方之间出现更大的整合，衍生出更多的公司以及提供更多的就业机会。
历史上，汉茨维尔并不一直是航空航天业的研发中心。在1949年，当时只是一个拥有12500人的产棉小城。二次世界大战后，美国政府秘密地将“导弹之父”沃纳•冯•布劳恩（Wernher Von Braun）带到此处。在汉茨维尔，冯布劳恩研制出洲际弹道导弹，担任了NASA马歇尔空间飞行中心首届主任，并设计出运载“阿波罗”飞船登月的土星5号火箭。汉茨维尔因此出名，吸引了世界各地的科学家和工程师的到来。
汉茨维尔市的遗产：土星试验平台（左）、土星号火箭（中）和发现号航天飞机（右）
如今汉茨维尔正在酝酿着另外一场复兴：承载着火箭技术的美好记忆，着手发展生物技术。汉茨维尔商会副会长伊桑•哈德利（Ethan Hadley）说：“吉姆•哈德森的灵感来自于太空研究项目。”哈德森坦承与诸如圣地亚哥、波士顿和旧金山这些主要的生物产业竞争是“逼不得已”的。哈德森说：“如果我说这儿的生物技术不存在的话，是会惹上麻烦的。”他依托汉茨维尔的优势：高度聚集的工程师、数学家和计算机科学家，可以很容易地开展生物技术的研发。
哈德森与生物技术
起初，哈德森与其父亲合作开了个铸造工厂。之后，在20世纪80年代里，由于对分子生物学产生了兴趣，他卖掉工厂考上了硕士研究生，并在整理其论文过程中开展了化学试剂方面的业务。毕业之后，哈德森将他的公司从大学实验室搬到了汉茨维尔市。在人类基因组计划（the Human Genome Project）开展阶段，他向参与该计划的实验室提供生物试剂，同时也向全世界推销这些试剂。
在人类基因组计划获得成果的同时，遗传学研究的进展也同样如此。在哈德森出售汉茨维尔试剂公司之前，该公司拥有230名员工，年收入达2300万美元。许多他曾经雇佣、合作过的人，现如今有的加入到哈德森-阿尔法研究院，有的就职世界20强企业，有的则在创业中。
哈德森-阿尔法生物技术研究所主管里克•迈尔斯（Rick Myers）便是这群回归创业人员中的一员。他的成长期是在阿拉巴马度过的，就读斯坦福大学时，与他人一起参与排列出了11%的人类基因组序列，并且对其他40多个有机体的基因进行了研究。他曾开玩笑说，是阿拉巴马州对他的养育使他重新回到了这个南部腹地的军事小城。“至少我知道自己该何去何从。”他这样说道。
里克•迈尔斯从斯坦福回到他的出生地——阿拉巴马州
迈尔斯看到了汉茨维尔遍布的分析人才的优势。“我们需要很多的工程师和计算机科学家，”他说，“与传统的从事定性研究的生物学家相比，这些进行定量研究的人才可以帮助我们更好地解决问题和分析数据。”他不仅从斯坦福带来了9位科学家，还雇佣了一名NASA的计算机专家。
在哈德森-阿尔法生物工程研究院有一座流线型的人行天桥，它连接着从事不同领域研究的建筑物。和这座象征着激励生物技术人员走向学术研究殿堂的天桥一样，迈尔斯和哈德森的抱负更胜于此。
芯片上的实验室：应用于空间站表面微生物探测和鉴定的便携式探测系统
汉茨维尔的阿拉巴马州立大学维系着当地的生物技术产业。2001年，该大学开设了跨学科博士培养点，涵括了化学、生命科学以及化学工程等专业，并且与当地的生物技术企业、NASA和位于田纳西的橡树岭国家实验室开展了项目合作。除了课程研究以外，研究生们每周要在哈德森-阿尔法研究院工作20个小时，以此获得相应的津贴和学费的减免。与此同时，学校和当地的生物技术公司还创办了一家称为“生物技术研究合作”的非盈利机构，鼓励学生商业化他们自己开发的产品。
阿拉巴马大学伯明翰分校（UAB）同样与哈德森-阿尔法研究院在学术研究上有着联系。UAB和哈德森-阿尔法相互提供兼职，包括UAB的研究生可以在哈德森-阿尔法进行他们的课题研究。
UAB的医学临床研究也将惠及哈德森-阿尔法。通过授权和转让，后者每年能够获得大约4.5亿美元的收入，其中约2亿美元是由美国国立卫生研究院（NIH）提供。正如UAB的理查德•玛切瑟（Richard Marchase）所说的，这使得它成为NIH基金所包括的20所研究院之一，并且还是东南部获得资金最多的对象。在临床医学领域里，UAB提供给汉茨维尔的最大的一个好处是：每年有50万不同肤色的病人。
阿拉巴马大学结构生物学实验室主任爱德华•米汉（Edward Meehan）表示，学校的结构生物学专家可以帮助哈德森-阿尔法降低在构建三维蛋白结构上的成本。“我们可以进行核磁共振成像和X射线晶体学的研究，而这些并不存在交叉和重复。”另外，阿拉巴马大学的研究生还可以在哈德森-阿尔法创业孵化园中与研究人员一起工作。
助推地区产业发展
为了搭建一座连接学术研究和市场化的桥梁，哈德森聘请了韩建为哈德森-阿尔法首席调研员。当哈德森第一次见到韩建时，这个出生在中国的科学家正在进行多重聚合酶链式反应（PCR）诊断测试的市场化推广（PCR测试可以同时测试病人组织样本中10个或10个以上的病原体，以确认病因）。“有一天，哈德森突然来到我家跟我说他想销售我的那些产品，”韩建说，“不过产品的销量并没有因此得到增长，于是他问‘为什么你不来汉茨维尔试试？’”2006年，韩建以2200万美元外加股权把他的公司卖掉来到了汉茨维尔。
类似韩建的情况也发生在特洛伊•穆尔（Troy Moore）身上。作为生物技术创业者，穆尔在遗传学研究公司工作10年后，2002年与他人在汉茨维尔创办了开放生物系统公司（Open Biosystems）。“我们并不是一个大型企业，”穆尔说，“这就是汉茨维尔最了不起的地方，这儿的环境适合创业者创业。”开放生物系统公司目前拥有68名雇员，在穆尔眼里，依托汉茨维尔的创业环境和哈德森-阿尔法的帮助，其公司将会像数千万基因构建的RNAi一样得到迅速扩展。
为了提升汉茨维尔的生物技术产业，哈德森-阿尔法向汉茨维尔基因表达公司提供了启动基金，该公司研制的包裹在可生物降解聚合物中的非病毒载体——白细胞介素-12是针对卵巢癌的（基因治疗）。该药品的第一期临床试验是在宾夕法尼亚大学进行的，由UAB提供分析。如果进展顺利的话，基因表达公司一年内可以扩大一倍，届时再招聘45名雇员，进一步开展研究工作。
同样的，汉茨维尔基因应用公司已经将斯坦福大学开发的蛋白质表达数据库补充进抗体，并将生物技术、计算机技术和工程技术融为一体进行了诊断方面的开发。由该公司开发的工具套装可以帮助乳癌患者鉴别哪些人适合化疗，哪些人不适合。
基因应用公司首席行政官罗伯特•塞驰（Robert Seitz）认为，汉茨维尔将会出现更多这类跨学科结合的企业，特别是在哈德森的领导下。“吉姆已经向附近的一家拥有大型工程技术的小镇引进了生物技术，并期望两者融合到一起——这也是未来的必经之路。”
多学科结合的NASA
马歇尔空间飞行中心将地球和国际空间站连在一起
对于NASA来说，这样的时机已经到来。该机构正在研制一种集显微射流技术和高容量阵列于一体的微型芯片，既可以用来寻找太空中的微生物，也可以在地球上使用（实际已经投入使用），比如检测空气中的毒素或者寻找火山口和北极冰块中的生命迹象。NASA芯片实验室应用开发项目主管丽莎•摩纳哥（Lisa Monaco）如是说。来自大学和公司不同领域的众多科学家参与了这个项目的研发。
除此以外，NASA的科学家正在探寻其他的跨学科合作项目。举例来说，汤姆•瑟夫（Tom Sever）是该机构的首席考古学家，通过从太空拍摄的图像，瑟夫发现了不为人知的玛雅文化遗址以及一个看似远古时代的大型水利系统的证据，包括NASA的天体生物学家理查德•胡佛（Richard Hoover）将带领一支跨学科团队到南极去寻找新的低温环境下存活的微生物，并期望以此获得其他星球上生命存活的线索。
除了阿瑞斯火箭以外，其他的项目也在马歇尔空间飞行中心进行着，包括需要数以千计的科学家和工程师来为2014年詹姆斯•韦伯太空望远镜的发射做准备，以替换老旧的哈勃空间望远镜。该中心的系统主管约翰•郝拉克（John Horack）说，马歇尔的科学家正在开发一种只有迷你型宝马车大小的移动实验室用来探测火星表面。随着下一项火星任务的临近，郝拉克预言，探测行星的地质结构和寻找水源将成为一个焦点。“我认为，未来你将会看到更多侧重于地球科学的东西。”
美国阿瑞斯-V型火箭
对于跨学科间的融合，美国陆军航空和导弹司令部的科技主管史蒂夫•史密斯（Steve Smith）说：“过去几十年中，我们已经注意到应用生物技术于军事上，就像将大黄蜂的振翅原理应用到传感技术上一样。”他认为，NASA先驱冯•布劳恩曾经是个幻想家，他创建了一个“管弦乐团”和“芭蕾舞公司”，并且坚信国家应当设立研究性的大学，于是汉茨维尔才有了现在的阿拉巴马大学。假如这位有美国空间科学之父之称的他再次面对汉茨维尔，肯定对如此的发展之势感到欣慰。
汉茨维尔，无论从字面上理解还是寓意上理解，这个城市似乎要再一次冲击“月球”。