美国著名主持人杰·雷诺（Jay Leno）的脱口秀节目往往会给人带来不少灵感，而拉斐尔·黄（Rafael Hwang）价值百万美元的创意就是从此而来。

 

　　2013年1月25日，在格兰岱尔市的一间公寓里，22岁的亚利桑那州立大学四年级学生拉斐尔正在观看《今夜秀》节目。节目的嘉宾之一是Quirky（位于纽约的创意产品社会化电商，负责把各地业余发明家的创意变成现实――译注）创始人本·考夫曼（Ben Kaufman），他向现场观众展示了最新作品：蛋黄分离器和迷你水果榨汁器，博得了大家的赞叹。而此时的拉斐尔正躺在沙发上遐想：嗨，我能做得比这些更好！

 

　　拉斐尔没有制造业和设计的经验，显然在技术上他不可能自行“制造”任何一件东西。但他想出的一个点子，能解决困扰千万在超市购物者的难题：家里的鸡蛋究竟还剩下多少？即全球第一款智能“鸡蛋看守者”托盘，能在手机上显示托盘中的鸡蛋数量。

 

　　当他把这个发明草图提交到网站后（“最初的设计粗糙得可怕，”他对笔者说），便博得了Quirky的青睐，经过改进设计、3D打印成型，产品在中国批量生产。这个与通用电气公司（GE）合作的品牌“鸡蛋看守者”（The Egg Minder），目前已经面市，拉斐尔将从中获得销售额的13%份额。

 

　　这听似“众包模式”的神话令考夫曼很生气。“我很反感这些概念，”考夫曼表示，“Quirky不是仅从自已的网络社区中汲取灵感，我们更是在开创交流模式。”在位于纽约市西切尔西区的一个由仓库改建的公司总部中，Quirky把粗糙的灵感与现代设计、制造和分销商融合在一起。

 

　　在麻省理工学院埃里克·布林约尔松（Erik Brynjolfsson）教授的眼里，发明和创新一般不是来自全新的观念，而是对现有想法的集成。在与安德鲁·麦卡菲（Andrew McAfee）合著的《第二次机械时代》一书中，他们把解决问题的新思路称为“组合创新”。比如Quirky，在听取专家意见、改进设计、然后制造出有前途的产品，而不是试图把每一个想法都变成产品。“对于大量有潜力的想法，如何科学评估或考虑周全才是硬道理。”布林约尔松说，“数字技术的伟大之处，在于比以往更容易吸纳大家对问题的看法，或给出解决问题的点子，”包括巧妙地收集一些潜在的创新想法并进行分类。

 

　　有效的做法是向多元化的群体开放，这不仅是为一个目标尝试更多次，而是意味着做出不同的尝试。考夫曼说：在某种意义上“大公司并不能很好地进行发明。因为他们知道的太多了，或是他们很少与普通人联系。如果你是某一方面的专家，抑或就是你自己最大的敌人。你会随口说出不需要某些东西的N个理由，而不会意识到需要它的理由，哪怕仅仅是一个。”

 

　　换言之，对于复杂的问题，外行人常常能提出最有趣的解决方式，虽然缺少经验，但他们恰恰是得益于这一点。

 

　　飞机是20世纪最重要的发明之一，1903年，莱特兄弟在基蒂霍克驾驶着自己设计的飞机试飞成功。之前他们可不是什么发明家，兄弟俩经营着一家自行车商铺，没什么工程才能，并且缺乏大部分飞行员在空中滑翔的经验。正是这种背景给了他们灵感，兄弟俩在一次与顾客闲聊时，无意中扭曲了自行车部件的纸盒，把原来的方向给颠倒了。就是这一偶然发现，塑造了“翘曲机翼（wing-warping）”，使飞翔变得可能。

 

　　普通发明者的传奇典范听起来是那么离奇，或难以置信。但对发明起源的研究表明，不管是莱特兄弟，还是拉斐尔·黄都并非特例。

 

　　在对Innocentive网站收集的大量悬而未决的问题进行分析后，哈佛大学的卡尔姆·拉克哈尼（Karim Lakhani）和拉斯·B·杰佩森（Lars B.Jeppesen）得出结论：最可能解决复杂问题的人抑或并不是该领域的专业人士。他们把这一现象称为“跨学科专长”，即在不同学科之间建立联系的能力。例如，拉斐尔并不是厨房电器工程师，但他了解移动技术，他的购物习惯使其能在手机和冰箱之间构想出新的点子。

 

　　Innocentive和Quirky情况类似，最好的答案一般不是来自特定领域的专业人员或是新人，最可能的是介于两者之间。“90%～95%提出解决方案的人或是没有相关背景和经历的”，Innocentive创始人阿尔菲·宾哈姆（Alph Bingham）如是说。他回忆起一些过去的成功者：一位退休电信工程师帮助美国宇航局（NASA）预测了太阳粒子活动；一位结晶学家解决了一个肝脏毒理学问题，而一位天体物理学家则赢得了有关食用塑料的挑战赛……

 

　　在Innocentive网站上，获奖答案来自于与问题相关领域保持“最佳距离”的专业人士。宾哈姆说：“你必须了解技术现状，但不要过于了解以至于产生偏见，思维方式不要像那些专心于解决这一问题的人一样。”

 

　　直到最近，我们才开始寻求外行对大小问题的解决方案，当然，奖金是一个不小的诱因。例如，2007年由美国国防部高级研究计划局（DARPA）举办的城市挑战赛是史上最复杂的机器人车辆竞赛，吸引了大批参赛团队来到特维尔市废弃的空军基地附近，角逐200万美元奖金。这次竞赛为谷歌研发自动驾驶汽车打下了基础。

 

　　过去十年来，联邦政府通过奖金解决了一系列问题：阻止非法电话营销、改进局部空气污染测量方法、改善公共交通系统、绘制宇宙暗物质地图、清理浮油和设计节能型轿车，等等。有专家认为，政府仅仅激发了参赛者的部分潜力。而“奖金”则是一项伟大的公共政策，它增加了潜在解决方案的数量和多样性，促进了组合创新的种类，甚至产生全新的想法。因为，只有最后的赢家才能获得奖金。

 

　　拉克哈尼赞同以上观点。但他注意到，策化一场优秀的挑战赛并不是件易事，它可不像把问题上贴后，然后在网站上等待答案那样简单。这要具备三个要素：提出恰当的问题、提出合适的报酬，并选择正确的专家团队评估提交的方案。含糊的问题容易被人忽略，好的问题但没有足够的报酬也是无吸引力的，包括没有恰当的监督来评估这些答案，最终，众包只是一个大而无当的猜谜游戏。尽管如此，它从来不乏激发和捕捉到罕有天才的瞬间，预示着科学发现、公共政策，当然还有厨房电器的光明未来。

 

　　去年九月，考夫曼第二次参与了由雷诺主持的节目，在节目中，他炫耀了Quirky最新的发明，例如，直立的犁耙和草莓梗清理器。此时，屏幕的右边出现了拉斐尔的“鸡蛋看守者”。“看起来像似一个鸡蛋托盘，”雷诺看后干巴巴地说道。“这可是世界上最聪明的蛋托，”考夫曼在回应的同时，向观众展示了这款产品用于iPhone上的应用程序，现场观众顿时发出一阵惊叹和欢笑声。

 

　　回到格兰岱尔市，在同一个公寓的同一个沙发上，拉斐尔也在收看节目。“这对我来说像做梦一样，这也是我所说的可以让发明触手可得。”