当西尔维亚 · A · 厄尔（Sylvia · A · Earle）注视大海的时候，她并不是把大海看成一片浩瀚无垠的冰冷的深兰色的水，而是把它看成地球上的一个最大的水族馆，是一片海洋森林，闪射着缤纷的兰色、绿色和金黄的色彩，有着各种各样性情温顺而又奇妙的“家畜”，作为一名第一流的深海探险家，从海洋深处她的居留地重新露出水面之后，她曾在那里度过了将近6000个小时，即七个多月的水下生活——她对于在水下所见到的一切奇妙经历都充满了激情。

就像曾经与她相见过的那些人所说的一样，与其在干燥的陆地上相比，西尔维亚 · 厄尔在水中似乎更像是回到家中，这可能是因为她把整个的成年生活都奉献给了探索她喜欢称之为“深水前沿”的奥秘。作为一名训练有素而又仅仅以“她忠诚的深度”闻名于同伴的海洋植物学家，打从她在十几岁的时候第一次跃入外海的那一年起，她便参与了大量具有深远意义的水下计划，从环球探险队员，直到1979年她那次驰名的“吉姆下潜。”

从西尔维亚最初的年代开始，海洋生物对她的吸引力便遇上了她那敏锐的思维和贪婪的学而不倦的求知欲望。17岁从圣 · 匹兹堡的初级学院获得了人文副学士学位。20岁获得了杜克大学的人文硕士学位。后来，她又在杜克大学攻读博士课程，在那里，她作为一名植物学学生，专攻海藻生物学。

西尔维亚 · 厄尔在1957年与动物学研究生杰克 · 泰勒（Jack Tylor）结婚时，一度中断了她的学习。在60年代初，她又恢复了学业。而且，更为重要的是，她又回到了大海。1964年应邀参加了一项由国家科学基金会担保的印度洋探险。这次探险之后，又进行了若干其它探险，包括到加拉帕戈斯群岛（Glapagos Islands）和胡安 · 费尔面德斯岛（Juan Fernandez Islands）等地探险。

在准备博士论文的同时，厄尔也花费了大量时间来研究繁盛在墨西哥湾的海洋植物群。此时，只有为败不多的植物学家在海洋生物的自然栖息地进行过探险性的研究。西尔维亚 · 厄尔的论文 · 标题为“墨西哥湾的褐藻门”，被公认为是对海藻研究的一个重大贡献。

西尔维亚 · 厄尔几乎把她成年后的全部生活都献给了“让海洋与人类更接近”。1970年，她朝着这一目标迈出了重要的一步，当时她参加了“似曜岩”二号（Tektie）计划，这是一项政府拨款的计划，旨在让若干科学家小组在500呎深的海底生活若干星期。这项计划的两个主要目标是：进一步增进人类对于这一区域的了解，并确定海底观察员在深海中的各方面的反应，以便将这些数据送交美国国家宇航局将人类送到外层空间计划之用。在“似曜岩”二号计划中，科学家小组做了大量的工作，在所观察的153种植物中，有26种是在维尔京群岛水城中首次发现的。

“西尔维亚具有钢铁般的神经，”阿尔 · 吉丁斯（A1 Giddings）对华莱士 · 怀特说，她和我曾在一起参加过一些潘水探险——我讲的是深水这一行，长时间地曝光，以及鲨鱼出没等……。在夏威夷的‘吉姆下潜’可以说是险象环生。

这次下潜是1979年9月在阿胡岛地区的夏威夷外海大约6里的地方进行的，她穿着一身“吉姆服”，并数次以每分钟100呎的速度潜入太平洋。当她下潜的时候，靛兰色的大海渐渐地变得越来越暗，除了潜艇灯光照亮的生物发光体的生物轻轻抖动的光亮之外，黑暗就在不远的地方紧紧地包围着她，在到达海洋底部的时候，厄尔便从潜艇中“释放”出来了——这肯定是一个相当紧张的瞬间。从那里与潜艇相联的仅仅有一条18尺的缆绳。她在上升时，靠着缆绳拉上水面。但是，这个小组没有体验到任何并发症，在以后的两个半小时中，厄尔漫游了海底，在这段时间，她做了笔记，采集了样品（借助于装在吉姆服控制器末端的钳子，即“手臂”），并把美国国旗插在了海底。

正如所盼望的那样，在回到干燥的陆地之后，西尔维亚没有讲述过下潜的潜在危险，却狂热地介绍在海底滞留期间所观察到的一切：“我碰到了一条18吋长的鲨鱼，长着一双发着绿色光芒的眼睛，优雅地就在几尺之外从我身边游过去，”

尽管她的“吉姆下潜”已经打破了全部现有下潜记录，西尔维亚 · 厄尔从来都不是一个自我陶醉的人。的确，当她开始与设计过“吉姆服”的英国工程师格拉罕姆 · 豪克斯（Graham Hawks）讨论下潜到更深的海洋深处时，正是现在，我要找到一条通往海洋最深处的道路。”

西尔维亚 · 厄尔同格拉罕姆 · 豪克斯进行多次讨论的一个结果就是要同格拉罕姆 · 豪克斯一起建立一家“深海工程公司”，以便试一试她经营企业的才能。这家公司设计并制造能够探索海洋中部水城的潜艇，其工作范围在大约6000呎的深度。在他们的公司成立时 · 西尔维亚和格拉罕姆 · 豪克斯已经开始研制“深海漫游者”（Deep Rover）当在若干年后建成时，这台相当于一台大众牌“甲虫”车大小的单人潜艇，不但尺寸小、机动性能好，而且其成本也较为低廉。

1984年“深海漫游者”号开始了它的处女航，大约一年之后，西尔维亚 · 厄尔成了首批在最大3000呎尺深的水中试验两栖车辆的人士之一。自此，厄尔和其它科学家们多次在水下探险中使用这些潜艇，今天的深海工程公司已经是一家拥有500万美元的公司了，它正在生产最新的产品“深海飞行”号。尽管其主要用途可能是“科学性”的，西尔维亚 · 厄尔曾经把她的向往说成是“有朝一日，它将成为外行们去往海底的运输工具”。

厄尔对海洋和海洋生物的热爱也使她介入许多长期的科研项目，例如，从1976年至1980年，她参加了一个科研小组，包括阿尔 · 吉丁斯在内，研究生活在阿拉斯加和夏威夷近海水域中座头鲸的行为。这项研究的成果之一就是拍摄了一部“太平洋巨人绅士”的文献片，1980年，首次在电视台公映。厄尔和吉斯丁也合著了《探索深海前沿》（1980）一书，在深海探险历史的介绍中，讨论了厄尔在地的具有里程碑意义的水下计划中的“吉姆下潜”厄尔也曾是一名坦率的保护海洋的支持者。除了对这些工程撰稿和演说之外，她还是许多环境组织的委员会成员。

作为国家海洋与大气管理首席科学家（NOAA），这是她在1990年10月被任命的一个职务，也是担任这一职务的唯一女性。厄尔也参与了评估1991年海湾战争期间所造成的波斯湾环境破坏的国际努力。的确，厄尔在1992年初便估计，还有大约1亿桶石油留在“沙漠表面，像是飞越这里迁徙的鸟类的一个陷阱，一种诱惑，它们会以为发现了水……”在1992年3月于纽约市给美国国家历史博物馆做的演说中，她这样报告，“当然，这是一种一去不复返的旅行……。设想自己为一只海龟吧……春天来了，正是产孵的季节，爬上海滩，却被沥青覆盖着，你怎么穿过去？”

尽管西尔维尔 · 厄尔从来没有直接批评过乔治 · 布什总统的环境管理政策，她的目标却显然与政府的这些政策不同步，据报道，她不能问心有愧地支持政府的官方政策，于1992年2月辞去了NOAA的职务。“我认为，我摆脱了约束就能工作得更加有效。”她对玛格瑞特 · 霍洛威（Marguerite Hollowy）说。

她的大多数同伴都可能再补充一句：“西尔维亚除了辞职没有别的办法。”除了追求一种多方面的生涯，作为一名创纪录的深海探险家、事业妇女、环境学家、作家和政府官员之外，这位不倔不挠的厄尔也一直努力在学术界工作。从1967到1981年，作为哈佛大学法鲁植物标本室（Farlow Herbaryum）的一名研究成员，厄尔从1976年起，就一直是旧金山加里福尼亚科学院的一名研究生；从1989年起，就是洛杉矶县自然历史博物馆的植物研究员了。她曾在弗罗里达的萨拉索塔海兹角海洋实验室（1966~1967）以及伯克利的加里福尼亚大学（1969~1981）任过职。“有些人生下来就开始闪烁着光芒，当然，她就是这样的一个。”正像阿尔 · 吉丁斯在《纽约时代杂志》撰文评论西尔维亚 · 厄尔时所说：“我们在3月10日见过面，那时她正在忙于办她的事情。在我们分手时，她们按着同样不变的速度在推进她的工作。”

西尔维亚 · 厄尔在加里福尼亚州奥克兰建立了自己的家，她在那里同她的两条狗，六只猫、一只鹦鹉、两只鹅，一条大蜥蜴，几条蛇、一些鱼、一些塔兰图光芒蛛、一条大鳄鱼及一条普通鳄鱼生活在一起。这位许多奖励的获得者——包括加州科学院的“保护服务奖”（1979），探险俱乐部的“劳威尔 · 托玛斯奖”（1980），新英格兰水族馆的“戴维 · B · 斯顿奖牌”（1989）。分类学家们为表彰她在海洋植物学领域的贡献，根据她的名字命名丁生活在海下的两种生物——将一种海胆命名为迪亚丹玛 · 西尔维亚，将一种海洋植物命名为皮林娜 · 厄尔。

[Current Biography，1992年5月]