奥托 · 威奇特尔（Otlo Wichlerle）是促使生物医学聚合物成为一个独立的、兴旺发达的科研领域的先驱者之一，已于1998年8月18日去世，终年84岁。40多年前，威奇特尔就认识到，用于医学上的聚合物应当依据扎实可靠的生物学原理来加以设计和合成：并早在这一设想被广泛接受以前，他就采取了跨学科的方法来形成假说和解答问题。他主要是作为软质隐形眼使的发明者而被人铭记住，他的这一设想后来发展成为几十亿美元资产的企业。然而他的影响遍及更广泛的范围。生物医学聚合物已经扩展到许多新的方'面，其中有“时髦”的生物材料、生物活性化合物的聚合物载体等。

威奇特尔1913年10月17日生于捷克斯洛伐克的罗斯捷约夫。他就学于布拉格技术大学，1936年在爱弥尔 · 伏脱切克指导下获有机化学哲学博士学位，毕业后成为伏脱切克的助教，同时在查尔斯大学学医。1939年德国占领军将捷克的所有大学关闭，他被逐出校门。幸运的是他又在兹林的培塔公司获得了工作，并在那里开发了内酰胺聚合化的技术，这些技术在二次大战后成为捷克聚合物工业的基础。

战争结束后威奇特尔回到技术大学，并于1949年被任命为大分子化学技术教授。50年代末，他创建了第一流的研究机构“捷克斯洛伐克科学院大分子化学研究所”。由于他领导有方，许多青年科学家（包括作者本人）在那时受到了十分良好的训练。威奇特尔勤奋工作，也要求别人和自己一样。记得1961年秋季，他在会见我同其他研究生时曾这样说：“一年之内你们中如有谁对研究课题的了解不能超过你们的指导老师，他就应离开这里”。当向到怎样才能做到这点时，他回答说：“你们的指导老师要带10来个研究生，还有许多别的任务。你们总不会承认你们会比他低能10倍吧。”

1968年苏联坦克入侵期间他的工作曾一度中断。他被迫一个人单干；但他的专利所产生的收益超过研究所所有其他专利的总和（该所的工作人员中有100多个博士）。1989年后，他被推选担任科学院院长。3年后退休，被任命为名誉院长。

威奇特尔的科学事业开始于合成有机化学。他曾在那里学习过的伏脱切克和鲁道夫 · 罗克斯实验室产生了许多杰出的化学家，其中包括诺贝尔奖金获得者佛拉基米尔 · 普里洛格。威奇特尔的贡献涵盖烷氧基丁二烯和二氟丁二烯化学、二烯合成化合物，以及环状酰胺聚合物诸方面。但他的主要成就是开辟了生物医学聚合物系统研究的领域。

50年代初，聚酯纤维（涤纶）和Vinion“N”商品开始分别应用于制造硬质隐形眼镜和血管嫁接。那时，威奇特尔就设想一种性质与活组织接近的聚合物将可能与活组织融合，适合于制作隐形眼镜和其他人体内的植入物。一年之内，由几种聚合物交互连接方法制成的水凝胶的第一个样品便产生了。这项工作引起了全世界科学家的注意。

威奇特尔还发明了制造隐形眼镜的方法。后来对水凝胶成分以及软质隐形眼镜制造方法的多项改进也都是威奇特尔自己作出的。

软质隐形眼镜技术传到美国后激起了人们对一般亲水性材料，特别是水凝胶的浓厚兴趣，以至水凝胶研究发展成为一个全新的领域。其成果之一是研制成功了刺激感应性水凝胶，这种水凝胶在给予外界刺激，如酸碱度、温度、溶剂或电场等变化的刺激时，会立即改变其性质，这种改变可以是连续的，也可以是不连续的。这种特性使水凝胶具有被用来制造可将化学能转化成为机械能的人造肌肉的可能性。

水凝胶也可用作传送药物和蛋白质的载体，或用作酶或其他蛋白质轭合物的基质。用合成大分子和人工蛋白质合成的水凝胶还可按照特殊的用途加以定制，而且，这一领域还不限于交互连接的聚合物。亲水性水溶聚合物可用于传送抗癌药物等。

威奇特尔对科学事业的献身精神，他的努力、创造性和勇气，以及对任何压力不妥协的气概，是科学工作者的榜样，也是他的学生和同事们的榜样。一切有幸认识他的人将把他作为20世纪杰出科学家之一而永远铭记。他是一个伟大的老师，一个伟大的人。

 [Nature，1998年9月24日]