纺织业曾经引领了发生在英国的第一次工业革命。18世纪60年代，英国的棉纺织业是各种工厂手工业中最为发达的。1765年，织工哈格里夫斯发明“珍妮纺织机”，这一真正近代意义上的机器拉开了工业革命的序幕。机器生产引发技术革新的连锁反应，动力、交通甚至生产管理都面临变革，水力纺纱机发明者阿克莱特就因创办机器纺纱厂并采用工厂雇佣式大机器集体分工合作管理模式被誉为“近代工厂之父”。1785年，瓦特的改良蒸汽机投入使用，工业革命突飞猛进。1840年前后，英国就基本完成了工业革命，成为世界上第一个工业国家。
随着工业化在全球推进，一波波技术革命浪潮不断来袭。纺织业早已成为成熟产业，当今人类社会正在经历信息技术主导、各类尖端技术勃发的新工业革命时期。近年来，制造业智能化走进人们的视野，新材料、3D打印、机器人与自动化技术以及基于互联网的生产模式层出不穷。各国开始制定关于制造业的国家战略，德国工业4.0、美国国家制造业创新网络（NNMI）以及《中国制造2025》相继发布，体现了各国谋求制造业创新的决心。
NNMI将在全美建立45个制造业创新机构，形成支撑制造业先进产业创新、投资与合作的制造业创新网络。今年4月，美国宣布成立由国防部牵头、麻省理工学院负责管理的革命性纤维与织物制造创新机构，提供3.2亿美元的公私合作资金，开发面向未来的纤维和织物，助力美国纺织品制造业加速复苏。麻省理工还联合89个合作伙伴，建立了美国先进功能织物联盟（AFFOA），以确保美国处于纤维科学和产品生产的最前沿。德国也已启动“未来纺织”研究计划，以期实现纺织业的转型升级。
美国革命性纤维和织物制造计划的核心在于：制造出多材料、多结构的智能纤维。各种各样的微型半导体和传感器嵌入织物中，使其集多种功能于一身，可看可听、可感知交流、存储能量、调节温度、监测健康等。这一领域需要来自包括材料学、电子工程、软件开发、人机交互、高端制造和时装设计等多学科的交融。国防部正在开发的新型作战服就是一例，这种服装可以会沟通、会变色，能够发出信号示意是朋友还是敌人；也可以是一种充满光学传感器的制服，能成功避开敌人的夜视镜。
纺织品的魔力不仅仅局限于服装本身，它也一直是艺术家、建筑师和工程师关注的对象，为他们提供灵感、挑战和新探索。产品设计的主流文化遇上大规模生产需求将是智能纺织崛起的一个转折点，AFFOA预言了智能纺织的摩尔定律：纤维中的器件数量每12个月就会增加一倍。这将创造一个前所未有的领域，它不仅仅是几个产品，而是一个全新的行业。