这款游戏起初是一个愚人节玩笑。谷歌当时发布了一个搞笑视频，融合了谷歌地图和精灵宝可梦的元素。视频发布于2014年4月1日，犹如病毒一样传播开来，总共吸引了1 800多万次观看。“我们考虑，为什么不尝试一下，让这个点子成真？”约翰·汉克（John Hanke）说道。汉克是尼安提克（Niantic）公司的首席执行官，这家公司当时还是谷歌内部的一个项目而已，负责研发一些利用增强现实和混合媒介现实技术的手机游戏。

 

　　两年后，汉克和他的团队将当年的愚人节玩笑变成了现实。今年7月6日，脱离谷歌成为独立公司的尼安提克公司发布了《精灵宝可梦Go》。（玩家需要收集精灵宝可梦这种虚拟生物，再用来彼此作战。精灵宝可梦最早由任天堂在1996年引入电子游戏机，在21世纪初期，它们也出现在动漫和游戏卡牌中，在少年儿童中十分盛行。）《精灵宝可梦Go》游戏发布两天之内，美国有5.16%的安卓手机就已经安装了这款游戏。在不到一星期内，它就成为了苹果应用商店里下载量最高的应用，开始占用我们白天的时光――根据“相似网站”公司的数据，用户平均每天会花费43分钟在这款游戏上，超过畅聊（Snapchat）和脸谱网（Facebook）。它取代了推特（Twitter），引起大批迷恋于游戏的用户游荡在街头，做起在公共场所集会这种怀旧之事，还在人际关系中制造出不满。说《精灵宝可梦Go》这款游戏像野火一样蔓延，那就是夸大了野火的威力。

 

　　然而，考虑一下这种井喷现象告诉了我们哪些有关软件未来和现实本质的内容呢？

 

　　增强现实是后互联网世界中的“喊叫狼来了的少年”――长久以来它都被认为有着大好前景，然而它极少给出让人满意的成果。增强现实是指看到现实世界环境的同时，环境要素被覆盖上电脑生成的图像和声音（或者是得以增强）。（增强现实不同于虚拟现实，在虚拟现实中，真实世界被取而代之，用户会完全沉浸在电脑生成的空间里。）我在2011年迷恋上了混合现实游戏，当时我试玩了《镜像城市》（Shadow Cities）游戏的测试版，那是位于赫尔辛基的一家公司“灰域”（Grey Area）研发的游戏。它使用人们真实生活里的地点和人物，将它们放置于覆盖在真实地图上、游戏一般的环境里。这款游戏吸引我的地方是它如何将我的真实生活转变成一个或然宇宙，将熟悉的世界变成幻想世界的一部分。玩这款游戏需要步行，对于一个在与体重斗争的人来说，这是额外的红利。

 

　　我迷上了这类应用，从那时起就一直密切关注增强现实应用。它们中没有一款进入主流视野，甚至连那些由宜家和乐高研发的应用也是如此。宜家和乐高使用的增强现实技术来自于Metaio公司，这家公司后来被苹果公司收购。在过去的几年里，我已经见过许多案例，那些公司结合了增强现实、广告和运动，但大多数都没能打动我，因为我不明白它们会为我做什么。它们没有像Slack或Quip应用那样让我更具生产力，它们也不像脸谱网或者部落冲突（Clash of Clans）游戏那样提供乐趣。

 

　　2012年，尼安提克公司创造出一款增强现实的安卓游戏《虚拟入口》（Ingress）。它成为了小众热门游戏，并于2014年在iOS平台上发布。尼安提克公司正在寻觅下一款游戏创意时，谷歌的愚人节玩笑成为了病毒式轰炸现象。这标志着人们想要什么样的游戏。“我们向精灵宝可梦公司推销了这个点子，我们发现他们在考虑同样的想法。”汉克说道。

 

　　《精灵宝可梦Go》的玩家要尝试用手机“捕捉”皮卡丘、杰尼龟或其他生物，本质上就是一次社交体验。玩家需要在街道和公共场所走来走去，捕捉精灵宝可梦。打开游戏应用后，不管你在什么地方，你都可能收到警报，得知附近有一只精灵宝可梦。几天前，我在旧金山机场有些时间可供消磨，于是我开始寻找精灵宝可梦。逼真的谷歌地图突然出现在我的手机屏幕上，附带了一些标志，代表附近或许有精灵宝可梦。你四处走动得越多，你能发现的生物也就越多。我只发现了一只精灵宝可梦，但我得到了不错的锻炼。更为重要的是，这款游戏让我快乐；它有真真切切的功能。

 

　　至于让这款游戏成真的技术，我们尚未见过这种技术被应用在游戏中。尽管一款典型的大型多人在线游戏会分布在不同的服务器和玩家中，尼安提克公司希望为游戏创造出单一源头。这需要非同一般的计算能力，还要对游戏软件如何编写进行根本性的重新思考。假如一个系统是碎片化的，所有玩家也许不会在同一时间获取新信息。财务交易系统也运行在单一源头上，因为每个人需要在同一时间知道股票的正确价格。“因为一切都一直在改变，这更像实时金融系统。”汉克说道，指出尼安提克公司系统的带宽使用量“非常大，甚至以谷歌的标准来看也是如此”。

 

　　汉克长久以来都对地图、对实际世界和数位世界的相互影响感兴趣。他是“钥匙孔”（Keyhole）公司的创立者，这家创业公司后来被谷歌收购，重新命名为谷歌地球。在我们的对谈中，汉克指出谷歌地球变得可能，全靠融会了数码摄影、宽带网络、制图和那时候出现的小型近地卫星。他说，增强现实是沿着相似的路线而发展――强大的智能手机、更快和更稳健的网络、新一代的电脑基础架构和数据收集全都融汇在一起。

 

　　对于增强现实一直以来的信徒们而言，目前是激动人心的时候。里库·索梅拉（Riku Suomela）在1999年加入诺基亚研究中心，开始捣弄头戴式显示器，进行增强现实的实验。索梅拉清楚地知道，增强现实技术要过上一段时间才会变得主流。“我一直在琢磨，《精灵宝可梦Go》能够变成为增强现实和混合现实游戏创造出市场的一款产品，这种事目前正在发生，我对此感到乐观。”索梅拉说道，他早已创建了一家新公司Lume游戏公司，它是尼安提克公司的竞争者。灰域公司的共同创始人维莱·韦斯特瑞能（Ville Vesterinen）在一封电子邮件中表示，对于“基于地点的游戏（假如你喜欢的话，你可以称之为增强现实游戏）”的工作而言，“现在是完美的时候”。他还指出，自从他的公司发布《镜像城市》后，拥有移动设备的人数有了显著的增长。

 

　　过去的几天里，我一直在玩《精灵宝可梦Go》，思考这款游戏的意义。这个周末，我去了最近开放的旧金山现代艺术博物馆，希望了解艺术和各种不同的装置，而不仅仅是挂在墙上的那些作品。我感觉我应该能拿起电话，了解到某件艺术作品创造过程中的更多细节，而不必往浏览器里键入关键词进行搜索。《精灵宝可梦Go》已经改变了我对获取信息的方式的期待。或许，这种期待值上的变化是这款游戏的真正重要性所在。

 

　　我一直会去重读《彩虹尽头》这本由科幻作家弗诺·文奇（Vernor Vinge）创作的小说。这本书问世于2006年，讲述了一名角色从阿尔兹海默病中恢复过来，学习如何应付周遭的世界，但书中脱颖而出的是文奇创造出的未来世界。在他虚构的世界里，计算设备已经变得微型化，达到几乎看不见的程度，被融入身体和衣服里。人们通过无数手势与计算机互动。增强现实界面替代了我们所知的显示屏，使得访问电梯图纸、病人的病历或者修车图解变成简单可行的事。

 

　　《彩虹尽头》的故事发生在2025年的圣迭戈。这个时间也许看起来距离现在太近，然而，未来常常是突然到来的。技术的突破往往一开始被视为玩笑。