作为成年人，我们羡慕并惊奇于小孩子的学习能力，他们能迅速掌握第二语言，理解数学问题，记住新鲜事物。
最近，一项发表于《当代生物学》（Current Biology，Cell旗下的一个子刊）的研究显示，儿童和成人的大脑中存在一种关键神经递质的浓度差异，这一物质叫作“γ-氨基丁酸”（GABA），能将大脑新学来的东西“固化”，在学习新事物过程中发挥决定性作用。
根据专家说法，GABA可通过阻断中枢神经系统的特定信号来减缓大脑运行速度，也具有镇静作用，并被认为能帮助控制与焦虑、压力和恐惧相关的神经细胞过度活跃。
新论文的通信作者、美国布朗大学教授渡边岳夫（Takeo Watanabe）表示：“我们的研究结果表明，在同等时间内，小学生可以比成年人学习更多项目，表现出更高的学习效率。”
过往研究曾调查GABA在学习方面的作用，以及随年龄增长的变化。但根据渡边岳夫等人的说法，过往针对儿童的GABA水平测量存在很大局限，也并没有显示任何之于大脑学习的特殊意义。
“很多人认为儿童比成人学习效率更高，但对这一假设的既有科学支持的确很少，而且即便假设成立，其背后的神经元机制也尚难揭示。”
研究团队使用类似于功能磁共振成像的神经成像技术来检查小学生和成人的视觉感知学习：向他们展示多个不同图像，之后询问他们有关图像的问题以测试其学习效果。
结果显示，视觉学习引发了儿童视觉皮层GABA水平的增加；学习结束后，处理视觉信息的脑区和GABA增强也还会持续几分钟。而当成年人接受相同的视觉测试时，GABA水平根本没有变化。
儿童和成人大脑中GABA水平的变化
此外，行为实验表明，儿童确实比成人更快速地“稳定了对于新内容的学习状态”，也就是“固化了新知识”。
从认知科学层面来讲，学习新事物本质上就是一种训练，而刚刚训练完时的学习状态是脆弱的、易改变的，要想实现高效学习，学习者就必须找到方法将脆弱的学习状态快速稳定下来，完成固化，防止其逆转。
过往几项针对成年人的研究显示，GABA在稳定学习状态方面发挥重要作用。而现在，渡边岳夫等人通过对GABA的观测，论证了儿童的学习能力确实优于成人。
新成果有望改变神经科学家对儿童大脑成熟度的认识。
如果我们想帮助孩子提高学习效率，在一定时间内学到更多内容，那么保持GABA高水平、快速稳定学习新知的状态，大概就是一个明确的努力方向。
而老师和家长们，理应更全面地开掘孩子在整个童年时期里的潜力，坚持为其提供尽可能多学习机会和材料，帮助其探索更多领域，数学、音乐、体育……
渡边岳夫团队计划未来探索大脑区域和功能之间的成熟率差异，以及GABA在其他学习类型（例如阅读和写作）中的反应。
那么，是否意味着我们可以通过摄入GABA来实现孩童般的学习能力？事实是，科学发现离准确且有效地指导咱们的日常生活还有相当一段距离。我们期待科学家尽早将这一发现转变为可以造福学习能力日趋下降人群的产品。
资料来源：Kids learn faster than adults. This neurotransmitter could explain why.
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