尼安德特人是与我们现代人类(智人)亲缘关系最近的人属成员，也曾在欧亚大陆保持优势地位长达几十万年。当早期智人从非洲迁徙至欧亚大陆后，两个物种开始重叠、互动、发生基因交流，因此现代人类体内保留部分尼人DNA。

大约4万年前，尼人走向灭绝，原因似乎是气候变化和竞争压力，而智人则持续繁衍壮大。

学界主流观点认为，尼人与智人的最后共同祖先很可能是海德堡人(Homo heidelbergensis)或先驱人(Homo antecessor)，生活在距今76.5万至55万年前。基于此，便不难理解为何两个物种共享大量基因，外貌较为相似。

当然，二者存在显著解剖结构差异：就成年个体而言，虽说体型相近，但尼人更矮壮，拥有更宽阔且位置更低的胸廓，其鼻子与颌骨也更大，眉脊更突出。

那么，尚未成年的尼安德特人会有哪些与同龄智人迥异的解剖学特征呢？一项发表于5月《当代生物学》(Current Biology)杂志的新研究指出：在生命最初几年里，尼安德特人婴幼儿的生长速度快于智人同龄个体；这很可能有利于提高尼人在恶劣生存环境下的存活率。

1992年，考古学家在距离加利利海西岸4公里处的阿穆德洞穴内发现了一具保存完好的尼安德特人婴儿遗骸。骸骨后被命名为“阿穆德7号”(Amud 7)，是全球极少数已被发现的尼人儿童遗骸之一。测年结果表明阿穆德7号生活在距今5.6万年至5.1万年前，不过其性别无法确定。

位于以色列北部、加利利海附近的阿穆德洞穴

阿穆德洞穴发掘现场

本项新研究的作者团队针对阿穆德7号开展了全面的解剖学分析，后根据牙齿发育情况判断该婴儿死亡时约6个月大；然而，其骨骼与大脑发育水平却相当于12至14个月大的现代人类婴儿。

相似模式也出现于另外两具尼人婴儿遗骸——一具是发掘自叙利亚的2岁幼儿，另一具来自法国的样本年龄为3岁。团队确定两名幼儿都呈现明显大于牙齿年龄的骨骼与大脑年龄。

论文第一作者、解剖学家艾拉·比恩(Ella Been)表示：“关于阿穆德7号骸骨的新发现，彻底改变了我们对尼安德特人幼年时期的认知。而在三具不同遗骸上看到同一规律，说明这种幼年差异并非偶然。”

阿穆德洞穴中的阿穆德7号遗骸

目前科学家尚不清楚尼人与智人婴幼儿是否存在行为方面的差异，例如是否更早学会行走。但已经明确的分析结果是，二者从出生到约7岁大的解剖学发育速度确有差异，7岁后的发育轨迹才开始重合。

尼安德特人为何演化出更快的婴幼儿期发育速度？比恩等人认为，这与其所处的环境密切相关。

尼人曾遍布欧亚大陆，长期经受严寒侵袭。如果年幼时能更快速长大体型，那么在寒冷环境下成功存活的概率就更高——大尺寸身体更易保温而小体型利于散热。与之相对的，智人演化于气候比较温暖的非洲，婴幼儿个体无须发育得这么快。

阿穆德洞穴位置图

值得一提的是，比恩团队的各项解剖学发现与2020年的一份研究成果高度吻合，后者指出“尼安德特人的胸廓在出生时就异于智人”。

综合以上种种，我们有理由判断：尼安德特人“差异化”的解剖特征主要由基因决定，而非由环境或行为塑造——学界长期以来都对“先天or后天决定”的问题存有争议。

英国人类学家克里斯·斯特林格(Chris Stringer)认为，在讲述尼安德特人发育历程的演化故事里，阿穆德7号无疑填补了关键空白。

“综合现有全部证据，研究者识别出尼人幼儿的三个生长阶段。1. 新生儿的牙齿与身体发育同步；2. 到阿穆德7号这样的婴幼儿阶段，身体与大脑快速增长，牙齿发育相对滞后；3. 进入年龄相对更大的儿童期后，牙齿与身体重回同步发育轨迹，大脑则仍高速发育。”

——克里斯·斯特林格

资料来源：

Neanderthal Kids Grew Up So Fast—at Least Compared With Their Human Peers—Thanks to Genetic Adaptations to Their Environment

Neanderthal infants were enormous compared with modern humans

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