“时间就是脊柱。”这是多伦多大学神经外科医生迈克尔·菲林斯（Michael Fehlings）最喜欢说的一句口头禅，他用这句话来强调面对脊髓损伤的受害者，医生做出快速反应的紧迫性。“从受伤的那一刻起，我们就得和时间赛跑了。”在现场和医院的快速反应，对于让患者获得从脊髓损伤中恢复的最好机会来说至为关键。

 

　　得到正确的早期治疗需要一个由脊髓专家组成的综合急救队的快速行动，包括在事故现场的医疗急救专业人员，还有在医院的护士、内科医生、造影学专家、神经外科医师和物理治疗师。美国巴尔的摩的马里兰大学医学院的急诊室内科医生劳拉·皮门特尔（Laura Pimentel）强调了受过良好训练的急救医护人员在帮助减少脊髓损伤造成的伤害方面的重要性。

 

　　对于任何受伤患者来说，急救医护人员在把患者转移到创伤中心之前，一直都要遵循标准的不移动程序，皮门特尔说。美国超过一半的脊髓损伤都涉及到颈椎（颈部椎骨），因为人类解剖学允许颈部比脊柱的其他地方进行更多的活动，使得颈椎更容易受伤。而且，前两块到第三块颈部椎骨受伤可能会妨碍到呼吸，她说，而且在转移伤者前，必须对气道进行评估和保护。

 

　　在医院，一个精确的神经病学评估是了解受伤程度的关键，伤害程度从脊椎骨折到脊髓损伤，美国费城的托马斯·杰斐逊大学杰弗逊医学院的康复医学教授约翰·蒂图诺（John Ditunno）说。现代的神经病学评估通常还包括造影学研究。

 

　　所用到的造影学技术类型取决于损伤的性质。在人口老龄化的发达国家，创伤中心接收的摔伤导致的脊髓损伤患者在增多。“现在，我们在婴儿潮这一代人中所见的最常见的损伤，叫做颈部中央脊髓损伤。”皮门特尔说。这里，关节炎引起的脊椎骨通道的窄化，年龄关系导致的椎间盘可能的损坏，再加上摔一跤，这三者的结合可能导致颈部脊髓不完全的损伤。

 

　　很难用造影学来评估这些情况下造成的伤害。“尤其是年长的人，造影时出现太多的假阴性的X射线，”皮门特尔说，“要区分年龄老化、关节炎和骨折导致的骨质疏松症这三者所造成的X射线的变化变得有点困难。”但是找到任何骨折可能意味着生与死。正如皮门特尔所说，“如果你没有发现病人颈部的骨折，使他们最后遭受了二次脊髓损伤，那个病人有可能会四肢瘫痪，或者有生命危险。”在过去5到10年中，计算机断层扫描（CT）已经开始取代简单的X-射线，成为评估颈椎损伤的标准方法。

 

　　但是，即使是更敏锐的CT扫描也不能显示脊髓损伤可能造成的每一处伤害。“CT扫描在确定骨折方面非常好，但是在真正评估脊髓本身以及比如椎间盘这样的软组织方面，则核磁共振造影（MRI）实际上是一种更好的技术。”皮门特尔说。从20世纪90年代早期开始，内科医生们就已经认识到MRI对于评估软组织损伤的价值，尤其是有神经病学损伤却没有明显骨折的时候。

 

　　在脊髓损伤之后推荐进行外科手术，有多种理由，包括移除骨头碎片或是修复骨折的椎骨。至于在脊髓损伤后何时进行手术，则一直是一个存在争论的话题，但是一致的意见似乎倾向于尽早实施手术。

 

　　实际上，一项关于颈椎脊髓损伤的成人实施外科手术的时机选择的研究表明，在损伤的24小时内进行手术与延迟手术相比，明显的神经病学的复原几率增加了将近3倍。这项研究对313名患者进行了手术后为期6个月的跟踪研究，研究脊髓损伤部位释放的压力。“及早进行手术的重要影响是一旦脊柱被稳定，患者就能移动了，”菲林斯说，他是这项研究成果的第一作者，对于受到这些损伤的患者来说，“及早进行手术减少了并发症和留在重症监护病房的时间长度。”另一方面，对于中央脊髓损伤而言，及早手术的价值就不那么清楚了。

 

　　急救医学的研究成果揭示了治疗脊髓损伤的令人吃惊的方面：即造成的损伤并不仅仅局限在脊柱上，除非损伤部位在颈部非常上面的部位，“很少有50岁以下的患者纯粹是死于脊髓损伤的。”蒂图诺说。这些损伤可能会影响到身体的所有主要系统。结果，现在标准的治疗包括稳定血压，在膀胱中插入导管以降低膀胱感染的可能性，膀胱感染是导致脊髓损伤患者并发症和死亡的主因之一。根据蒂图诺所说，由褥疮、从腿部移动到肺部的血块，以及膀胱、肾脏和肺部感染引起的并发症，目前都可以避免。

 

　　强调急救速度所产生的一部分问题是一些医生可能已经落伍了。“如果你待在急诊室里，是不一定能一直看到脊髓损伤的，这样内科医生可能并不知道医学界所取得的所有进展，所以他们可能还在固守20年前接受的训练。”美国佛罗里达州的迈阿密大学医学院神经病学外科系的副教授金·安德森-埃里斯曼（Kim Anderson-Erisman）说。她常常是充当研究小组、相关的内科医生和脊髓损伤患者群体之间的联络员。在她17岁的时候，安德森-埃里斯曼卷入了一起撞车事故，导致颈椎脊髓损伤和四肢瘫痪。

 

　　“我自己遭受脊髓损伤，这让我能真实地体会到脊髓损伤患者的感受。”她说。作为一名脊髓损伤患者的拥护者，她成功地倡导了一系列举措。从一项患者调查中，她确定了一些重要的领域，比如使用手，控制膀胱和肠，独立生活的能力。

 

　　为了增加患者保留这些能力的几率，应该在一组医学专家之中进行协调，以保证对患者实施及时的和持续的医护。治疗脊髓损伤方面的最新进展必须广泛传播。为此，一些专业的研究组提供了在线学习资源。例如，位于英国艾尔斯伯里的国际脊髓协会开发了一个网站elearnsci.org，为参与脊髓损伤治疗的医学专家和医务助理人员提供了教育资源。创建这样一个资源需要世界合作，国际脊髓协会的在线学习工具得到了许多组织的支持：位于英国弗马纳的脊髓亚洲网；位于印度新德里的印度脊髓损伤中心；澳大利亚的悉尼大学；位于伦敦的一个支持残疾人的组织“存活（Livability）”。

 

　　而且，位于美国佐治亚州亚特兰大的美国脊髓损伤协会建立了一套国际标准在线学习培训课程（InSTeP）。美国脊髓损伤协会还提供了一个儿科医学评估工具叫做WeeSTeP，协会提供的免费在线课程还会进行课程评估，颁发结课证书。

 

　　这样的学习资源将帮助医学工作者对脊髓损伤的研究进展保持了解。例如，防止二次伤害的神经保护药剂还在初步的研发中，但是医学研究进展本身将使得更多的脊髓损伤患者在未来25年恢复行走能力。