当人类的全部基因组信息在15年前被科学家破解时，科学家曾承诺通过这些信息来改变整个世界。乐观主义者预测即将进入一个所有遗传学疾病都被消灭的时代，但是悲观主义者不这么认为，他们担心世界即将出现大范围针对人类的基因歧视。现在若干年过去了，乐观者的期望以及悲观者的担忧都没有出现。

 

　　未出现这些结果的原因很简单：人类的基因组相当复杂，我们只发现了基因组中的一些差异，而这些差异如何与遗传学性状相关联还有很多内容需要破解。然而不幸的是，很少有人认识到这种遗传问题的复杂性，同时越来越多的产品和服务却已经开始应用遗传学数据了。如果缺乏对遗传数据的充分理解，人们很可能做出一些非常糟糕的决定。

 

　　我们在学校读书时，通常教材上会这样讲，棕色眼睛代表一个人携带显性基因，蓝色眼睛代表一个人携带隐形基因。但是在现实生活中，几乎没有人将性状以这样直接简单的方式代代相传。人类大多数的性状，包括眼睛的颜色，都是几种基因共同作用的结果，每种基因都发挥了它各自独特的作用。

 

　　更为重要的是，事实上每种基因对人类的多个性状形成都发挥了不可替代的作用，这被科学家称为“基因多效性”（单一基因所产生的多重效应）。举例来说，与自闭症相关的遗传变异通常也与精神分裂相关。通常一个基因与人类的某种性状发生正面联系时（比如与人体健康的心脏相关的基因），它同时也会与某个负面性状发生联系（刚才提到的与心脏相关的基因可能同时会增加眼睛中视网膜黄斑变性的风险），这种现象被称为“基因拮抗多效性”。

 

　　随着计算能力的提高，科学家已经能够将DNA中的许多个体分子差异与人类特定的特征联系起来，包括行为特征，例如，教育程度和精神健康程度。每一个遗传变异只能够解释人类群体中的一个微小差异。但是，当所有这些差异集合在一起时，科学家就可以来解释个体中存在的越来越多的差异。但是由于遗传学知识的匮乏，就导致了一些事情开始被以讹传讹，误解由此产生。

 

　　举例来说，我们可以对一个新生儿进行测序，对他们的学习成绩进行多基因评分，并用这个评分来准确预测他们长大之后在学校的表现。这些遗传学信息可能对儿童的优点和缺点作出最强大和最准确的预测提供了参考。使用这些遗传学数据可以更好地因材施教，并将相关资源提供给最需要帮助的孩子。

 

　　但是，这一切只有在家长、教师和政策的制定者对遗传学有了足够了解并能够正确使用这些信息时才会有效。通常来说，改变一个人的生存环境，包括提供教育机会和其他的选择，可以某种程度上预防或者加强这种遗传学效应，但遗传效应一旦被固化，通常会给孩子们造成一个糟糕的成长环境，在这个环境中，孩子们会被他们各自的DNA永久地划分为不同的等级，并且无法根据他们实际的能力给予正确的帮助。

　　在医学方面，人们可能会得到医生或者其他专业人士遗传学方面的建议和指导。在这些意见指导下，那些对遗传学知识有着更好理解的人也将受益更多，并且能够对自己的健康、家庭计划和亲属的健康做出更为明智的决定。目前，人们已经面临是否为罹患癌症的患者接受昂贵的基因检测和基因治疗的选择，更为透彻地理解遗传学知识可以帮助他们尽量避免追求那些既不切实际又昂贵的治疗方案。现在人类已经可以使用称为CRISPR的技术直接编辑基因组。尽管使用这种基因修饰技术受到法律上的严格控制，但是CRISPR技术的相对简单性意味着生物学“黑客”已经在使用它来编辑人类的基因组，例如，用来增强肌肉组织的强度或治疗艾滋病。

 

　　这种生物学检测服务目前已经变得高度市场化（虽然某些方面还是非法的）。但是正如我们从基因多效性所了解的那样，以积极的方式改变一个基因也有可能会对另外一个方面产生灾难性的后果。我们仅仅需要对此有一个初步的了解，就可以避免我们为生物学黑客制造的昂贵代价甚至对于我们来说是致命的错误买单。

 

　　当缺乏医疗专业人员的指导时，我们会更容易受到潜在的错误遗传信息的影响。举例来说，英国一家制造马麦酱（Marmite）的食品公司（马麦酱是一种使用啤酒酿造过程中最后堆积沉淀的酵母制作的酱料，主要在英国生产，含有丰富的维生素B）近期推出了一项广告活动，在这个活动中，它提供了一项基因检测服务用以测试你是否喜欢或讨厌马麦酱，这项基因测试的成本是89.99英镑。虽然这项广告创意很机智，但本身存在一些问题。

 

　　首先，个人对马麦酱的偏好，就像人体复杂的性状一样，受到基因与生存环境之间复杂的相互作用的影响，而且这种偏好在孩子出生时还远远没有定型。其次，广告宣传中显示一个年轻人似乎正在向他的父亲坦白，自己已经与马麦酱成为情人。这种与性取向相关联的做法，可能会使过时且危险的“同性恋基因”概念延续下去，或者提示人们相信人体复杂的性状可能只受到单一基因的控制。但如果拥有良好的遗传学知识，将会使得人们更为理性地看待或质疑广告和媒体宣传，还能帮助他们避免浪费金钱。

 

　　通过我的研究发现，即使是受到良好教育的人群，其遗传学知识也很一般，这将导致人们没有足够的能力进行判断，并且没有机会公平且富有成效地参与公共讨论并发表自己的意见。现在看来，应该更广泛地传播遗传学知识，并且这些知识需要纳入教师、律师和医疗保健专业人员的日常培训学习中，因为他们是影响遗传学知识传播的重要人物。