尼安德特人的遗迹从中东到英国，再往南延伸到地中海的北端，甚至远至西伯利亚，都有所发现。但大约在4万年前，尼安德特人被智人取代，而科学界对其灭绝原因一直未有定论。
近期，一项新的研究给出新的解释：42 000年前的地球磁极逆转事件加上太阳活动的下降可能造成了一场大灾变。相关研究刊载在《科学》杂志上。
磁极逆转时，地球的磁场大幅减弱，使得整个星球暴露在宇宙辐射之下。研究人员表示，42 000年前发生的地球磁极逆转和太阳活动下降可能造成地球环境大灾变，进而对包括巨型动物群灭绝、尼安德特人的灭亡在内的多个重大事件起到重要作用。
地球的磁场充当了地球抵御有害宇宙辐射的防护屏障，然而在磁极逆转（过去已经发生过许多次）时，磁场这层防护屏障会大幅削弱，使得地球暴露在高能粒子之下。
42 000年前就发生过一次相对短暂的磁极逆转事件，被称为拉尚漂移（Laschamps Excursion），整个事件持续了大约1 000年。
研究人员表示，早先的研究没有发现该事件对地球造成深远影响的证据，可能是因为研究的重心未放在磁极实际逆转的时期。
如今科学家声称，该时期的磁极逆转以及低水平太阳活动可能是造成重大事件的众多气候现象和环境现象的幕后原因。
本次研究的共同作者、新南威尔士大学教授克里斯 · 特尼（Chris Turney）说：“那段时期大概会被视为末日。”
研究团队将这个时期命名为“亚当斯事件”，借此向《银河系漫游指南》的作者道格拉斯 · 亚当斯致敬，这本小说戏谑地说42是“生命的终极问题、宇宙和所有一切的解答”。
特尼教授和团队伙伴在《科学》期刊发表论文，描述了他们如何对新西兰北岛湿地中的考里松的年轮进行放射性碳分析，这些考里松有一些树龄超过42 000年。
这使得他们能在时间长河中追踪大气中碳-14水平的上升过程，而碳-14是高能宇宙辐射所产生的，由此便可反推出：拉尚漂移期间，抵达地球的高能宇宙辐射的上升情况。于是，研究人员就能更加细致地确定大气变化的时间点。
他们之后查看了全球各地的无数地质学记录与材料（包括湖泊沉积物和冰芯在内），发现在碳-14水平达到顶峰的时期，同时也出现了许多环境上的巨变。
特尼教授说：“我们见到了北美洲冰层的巨幅增加……我们见到西太平洋地区热带雨林带在那时有剧烈变迁，同时南半球海洋的风带也有大变化，大洋洲出现了大旱。”
为了验证这些想法，研究人员构建了一个数据模型来检视假若地球磁场不复存在，又遇上较长时期的太阳活动低潮（这会进一步降低地球对于宇宙辐射的防护），地球大气的化学组成可能有怎样的改变。冰芯记录显示，这样的太阳活动急降（被称为“太阳极小期”）恰好撞上拉尚漂移。建模研究的结果揭示，大气的变化可能造成气候剧变和电暴，让广大区域都能看见色彩绚烂的极光。
洞穴里的红赭手印
研究团队提出，这些环境变化加速了冰层的扩张，致使大洋洲巨型动物群灭绝。
为什么智人却能活了下来？可能与考古发现的“红赭手印”的出现有关。
他们认为，臭氧减损导致越来越多的紫外线辐射长驱直入，而智人可能使用红赭色颜料作为防晒剂，抵挡日益严重的紫外线辐射。
研究团队也提出，智人在这段时期使用洞窟的现象有所增加，洞穴艺术也越来越多，也许归根结底就是因为地下空间为智人提供了躲避严酷环境的避难场所。
特尼教授说，这种情形也许激发竞争，有可能致使尼安德特人走向末路。
实际上，地球磁场在过去的170年里，已经减弱了大约9%，科研人员说下一次磁极逆转有出现的可能。地球磁场的变动会带来巨大的影响，尤其是破坏电网和卫星网络。
理查德 · 霍恩（Richard Horne）是英国南极调查局下属“太空、气候与大气研究组”的带头人，他并未参与本次研究，但指出：研究所预测的上层大气化学成分变化与南极哈雷科考站测量到的数据相一致，科考站的数据来自若干强烈但短暂的太阳活动事件期间，当时太阳发射出的高能粒子侵袭了地球两极。
但是，磁极逆转对环境的影响是否像该团队预测的那么严重呢？“也许没那么极端，但这个研究让你停下来略作思考。” 霍恩如此表示，并指出地球的磁场不太可能完全消失。
另一方面，哥本哈根大学的安德斯 · 斯文松（Anders Svensson）博士说，从格陵兰岛和南极洲获得的冰芯中看不到任何与拉尚漂移同个时期出现的剧烈气候变化的迹象，但那并不排除磁极逆转影响气候的可能性。“因为臭氧层变化和紫外线辐射上升对人类的影响，不是我们单凭冰芯就能证实或否定的事。”
克里斯 · 斯特林格（Chris Stringer）在伦敦的自然博物馆从事人类起源研究。他认为这项研究工作至关重要：原始人更多地将洞窟用作避难场所的说法有点道理，但是它与洞穴艺术增多的关联不够有说服力，因为早在拉尚漂移出现之前，印度尼西亚苏拉威西岛上就已出现了描绘猪的洞穴壁画。
斯特林格表示：“研究人员也将磁极逆转与尼安德特人在大约四万年前的灭绝建立了联系，我认为前者当然有可能对尼安德特人的灭亡起了一定作用。但尼安德特人勉力生存了更久，分布的地域广阔，而我们对于尼安德特人最终消失于亚洲的准确时间还没确定。”
理查德 · 斯塔夫（Richard Staff）博士是格拉斯哥大学研究员，专攻第四纪地质年代学，他说这项研究令人激动，并指出由其为指引，未来能进一步探究地球更早期时，磁场强度大衰减对地球环境和物种进化造成的影响。
资料来源The Guardian