雷帕霉素的抗衰老效果，在一定程度上可能源于它能防止免疫细胞出现DNA损伤。这一认识或有助于我们充分挖掘其作为寿命延长剂的潜力。

雷帕霉素最初是作为器官移植患者的免疫抑制剂被研发出来的，它能抑制mTOR蛋白的作用，而该蛋白是调控细胞生长与分裂过程的关键物质。研究表明，低剂量的雷帕霉素可延长果蝇、小鼠等动物的寿命，这可能是因为它干扰了导致衰老迹象出现的多个过程，例如炎症反应、细胞层面的功能退化以及线粒体功能减退。

如今，牛津大学的林恩 · 考克斯（Lynne Cox）及其团队成员通过研究发现，雷帕霉素似乎还能阻止某类免疫细胞发生DNA损伤。DNA 损伤是免疫系统衰老的主要诱因之一，而免疫系统衰老会加速人体的整个衰老进程。

研究人员是在针对人类免疫细胞T细胞（一种抵御感染的白细胞）的实验中发现这一现象的。他们让细胞接触能造成DNA损伤的抗生素吉欧霉素，同时用雷帕霉素处理一些细胞。

结果显示，与仅接触吉欧霉素的细胞相比，经雷帕霉素处理的细胞DNA损伤更少，细胞存活率更是高了两倍。

他们没有发现这一结果是由雷帕霉素的其他作用（如阻止细胞层面的功能退化）间接导致的。团队成员加达 · 阿勒萨莱赫（Ghada Alsaleh，同样来自牛津大学）表示：“无论是在损伤前、损伤期间还是损伤后使用雷帕霉素，我们总是能看到这种影响。”生效的速度也表明它是直接发挥作用的。考克斯指出：“效果几乎在4小时内显现，不太可能是其他受影响事物的下游效应所致。”

美国西雅图华盛顿大学的马特 · 凯伯莱因（Matt Kaeberlein）认为，这项研究支持雷帕霉素对DNA具有直接保护作用的观点，但尚未阐明具体机制。研究人员希望通过研究雷帕霉素引起的免疫细胞内RNA和蛋白质的变化来探明其作用路径。

他们让9名年龄在50至80岁之间的男性每天服用1毫克雷帕霉素或安慰剂。8周后，血液检测显示，服用雷帕霉素的男性T细胞DNA损伤更少。与此同时，两组受试者的白细胞总数均未下降，这表明雷帕霉素不会对免疫功能产生负面影响。考克斯表示：“我们已证实低剂量雷帕霉素是安全的，这一点至关重要。”

他认为，解决免疫系统的DNA损伤问题，或许是延缓衰老的一个方法。阿勒萨莱赫则强调，雷帕霉素甚至可用于预防性用途，或许能抵御宇宙辐射对宇航员造成的DNA损伤。

凯伯莱因指出：“雷帕霉素可能对以DNA损伤为主要诱因的衰老问题尤为有用，比如皮肤衰老。”已有证据显示，局部使用雷帕霉素可减少人类皮肤的衰老标记。但他也提醒，由于考克斯团队在实验中是利用抗生素造成DNA损伤的，因此将该结果推广到辐射等其他因素造成的DNA损伤时，需保持谨慎。

英国东英吉利大学的扎希达 · 苏丹诺娃（Zahida Sultanova）指出，由于这项实验目前仅在老年男性中展开，因此未来有必要在女性及不同年龄段人群中也进行实验。对非人类动物的研究表明，雷帕霉素的作用可能存在性别特异性和年龄特异性。

资料来源 New Scientist