窥探宇宙奥秘、发现奇特星系，这听起来似乎是拥有巨大而昂贵望远镜的天文学家的专利。但是差不多一年前，一群天文学家便决定让公众一起来参与他们的计划——共同探索我们的宇宙——

 

　　斯隆数字巡天（Sloan Digital Sky Survey)计划已经对北天球进行了16年的观测，天文学家对由此产生的大量观测数据很难及时进行研究。因此公众就有了用武之地，可以帮助天文学家对观测资料进行分类。于是，根据这一想法便孕育出了“星系动物园”（Galaxy Zoo）计划（今年7月在网上展开的该计划被称为“天文学研究中一次规模最大的普查活动”）。天文爱好者通过网上的图片对100万最明亮的“疑似”星系进行识别，分辨出图中究竟是漩涡星系还是椭圆星系，或者根本就不是星系。

 

　　美国约翰•霍普金斯大学的天文学家阿莱克斯•蔡雷（Alex Szalay）说，“星系动物园”一经推出便广受欢迎，尽管服务于该计划的服务器因访问量过大经常发热甚至死机，重要的是在开张之后的1个月内，荷兰的一位物理教师汉妮•范阿克尔（Hanny van Arkel）便在“星系动物园”论坛上发了一个贴子，询问她发现的奇怪蓝色天体是什么？

 

 

蓝色天体

 

　　1月份，“星系动物园”的管理人员开始注意到了汉妮所说的蓝色天体（这个新发现的天体已经十分出名）。美国阿拉巴马大学的天文学家威廉•基尔（William Keel）也观测了这个天体，认为它在人眼中应该是绿色，而非照片中的蓝色。而且这个天体中央还有着一个大洞。

 

　　一开始，这类天体到底是什么完全是一个谜。参与该计划的英国牛津大学的天文学家克里斯•林托特（Chris Lintott）说，起先我们怀疑它是一个遥远的星系，然而在进一步的研究之后，天文学家发现这个天体中居然没有恒星，因此它只可能是一团低温的气体。但是与预料的相反，这团气体的温度很高，达到了大约15000℃。既然没有恒星，那是什么东西将这团气体加热的呢？

 

　　在“星系动物园”的博客中，基尔和林托特认为这个特殊天体旁边曾经有一个类星体（非常明亮的活动星系核）：这个类星体点亮了这团气体。尽管该类星体已经离开，但是它所发出的光还在往那团气体运动。

 

　　林托特说，这一过程大约始于40000年前。因此这一天体应该是一种大尺度的光学回声（小尺度的光学回声效应已经在超新星遗迹中被观测到了）。至于该天体中心的巨洞，林托特对此还没有一个很好的解释，还需要更多的观测才行。

 

 

直接参与

 

　　早期的分布式计算计划，例如用于寻找地外生命的SETI home，就曾使用几百万台的家用电脑来帮助处理数据。现在，科学家意识到其实数百万个“人脑”也可以参与进来。蔡雷说，这个奇特天体的发现体现了公众直接参与的强大威力。

 

　　当我们把数据放到互联网上时，由此做出大发现只是一个时间问题。“只是它来的比我们预想的要快得多。”在过去的1年里，有4000万个星系被分类，林托特说。事实证明，公众在星系分类上的能力并不次于专业的天文学家。

 

　　下一步的难度将更大，公众面对的天体将更为怪异。汉妮发现的那个天体已经在天文学家的观测资料中存在几十年了，但是没有被注意到。现在公众有了机会去发现新的奇特星系，去探索过去遥不可及的宇宙。