大概在人类开始追问生活的意义之后没多久，就有人转而询问睡眠的意义。为什么我们需要睡眠？为什么我们花费一生中如此多的时间睡觉？当我们睡觉时，我们所经历的另一种奇特的现实是什么？

 

　　这一个个大问号依然在逼近我们，但是研究者聚焦到了更加实际的问题。我们如今知道了大脑不同部位的神经递质之间一个错综复杂的相互作用是如何让我们从完全警觉的状态变为无意识状态，然后又反过来从无意识状态变为警觉状态。但是大脑在睡眠时并没有停止运转――对脑电活动的研究揭示了睡眠是如何促进学习、为记忆的形成提供诱人线索的。

 

　　睡眠被证明不仅仅对头脑很重要。限制睡眠的持续时间和睡眠质量的研究表明，睡眠不足会导致新陈代谢紊乱、免疫功能障碍和慢性疾病，而且研究者正在探究睡眠紊乱与增重之间的关系。

 

　　许多睡眠问题的根源是现代生活方式――尤其是人造光源的出现――使人类脱离了自然界，扰乱了大脑的主时钟。跟踪这种失调并揭示人们的睡眠倾向有何差异的研究项目正在进行中。睡眠不足会对情绪障碍患者造成恶劣影响，并影响其理解为什么要帮助他们控制这些状况。

 

　　我们还需要更安全的方法治疗失眠症。一个有希望的疗法是药物疗法与认知疗法相结合。睡眠紊乱可能是神经退行性疾病的早期信号之一――但是长期的睡眠不足会从一开始就引发这些导致衰弱的疾病吗？