能源的低效消耗和贫困威胁着世界人口的不断增长

　　1798年，位于英国奥尔伯里教区的一名32岁的助理牧师发表了一本题为《人口原理》的小册子，托马斯·马尔萨斯（Thomas Malthus）的观点成为他那个时代的空想哲学家们的一个有力的反证。在这本振聋发聩的小册子中，他断言人类的数量总是不断增长的，这种增长最终会受到阻滞，不是被有远见卓识的措施如节制生育，就是被饥饿、战争或者疾病所阻滞。这些惊世论断使环保主义者从中得到了很多启示。

　　从马尔萨斯那个时代算起，世界人口已经翻了6番，人口总量超过了60亿。所幸的是，由于能源的低廉、科技的发展以及绿色革命的兴起，他所预言的大灾难在很大程度上得到了遏止。不过大多数人口统计学家预言，到2100年全球人口将达到100亿。

　　当前一个紧迫的问题是，在改善贫困人口生活状况的同时，我们目前的生活水平是否还能继续维持下去。在发达国家中，包括水、燃料、木材，以及其他物质在内的资源消耗在大幅增长。不仅如此，人类还以其他许多方式加害于这些资源，致使气候改变、土地和水资源受到污染以及病毒的扩散等。

　　那么，人类怎样才能继续在这个星球上生存而同时又保持生物的多样性呢？要解决这样一个问题，需要自然科学家和社会科学家携手合作开展广泛的研究。举例来说，面对正在遭受破坏的生态环境，人类是否有能力给自己提供净水和其他洁净食品？这是一个人所共知的事实。但是，这一情况具体糟糕到什么程度呢？为此，研究人员就需要掌握有关湿地、森林和其他相关的详尽资料。根据问题的轻重缓急，他们还需要进一步了解哪些措施有利于生态保护而哪些不利于生态保护；又如，像海洋渔业这一类有限的生态系统是否存在着一个极限：一旦逾越，它们便不可再生？摆在农业专家面前的一项任务是解决全球人口的吃饭问题。在发达国家中，农作物产量有可能得以提高，但对发展中国家，特别是撒哈拉沙漠以南的非洲来说，还有大量的工作要做。尽管农业生物技术对于提高农作物的产量显然是有潜力的，而且还能减少耕作带来的对环境的影响，但毕竟存有风险。事实证明，要说服那些心存疑虑的人接受这一观点，其难度是相当大的。

　　社会科学工作者不存在失业的问题。那些用于鼓励资源过度消耗的非正当补贴，比如豪华跑车和其他低效车辆的税则漏洞仍然是一个久拖不决的难题。而新开发的活动其内容只是试图给生态系统的服务功能“加价”而已，这样一来，砍伐木材所得的利润就把原本向人类提供净水的森林的功能给掩盖了。

　　将那些“外在性”的东西物化为一种价格指标是一项惊人的挑战，这要求人们对生态系统具有广博的知识。此外，经济决策者往往只是考虑眼前的利益，而忽略了资源本身的长远价值，诸如对土壤的侵蚀、对森林和农作物的砍伐与焚毁，以及为了城市建设和农耕需要对地下水的采挖等等。所有这些行为使得那些既能提供就业、食品和服务而又对环境造成较少损害的行业的转型过程变得复杂化了。

　　研究人员还必须解决不断变化的人口统计数据对人类的福祉有何影响的问题：在未来的35～50年内，居住在城市的人数将翻一番，如此的增长速度很可能出现在现今3万～300万人口的发展中国家的城市中。为了应付城市人口的大量流入，人们需要做大量的工作，这些工作几乎包括从水泥的有效使用，直到净化饮用水的简便方法等的各个方面。

　　在全球网络化和广告业大行其道的年代，人类的消费模式将会发生什么样的变化呢？显然，如果100亿人都想过上现今美国人那样的生活，那么这个世界是无力维持的。包括自然和社会科学在内的科学和技术是否能解决人类自身带来的问题？这是当今世界面临的一个极为重要的关键问题。然而，能否集中世界上各种政治意志作出艰难的抉择，同样是一项更大的挑战。