无论是澳洲毛鼻袋熊、手指般大小的瘦长懒猴，还是山地侏袋貂，过去它们很少成为公众关注的对象。但在最近一项旨在保护全球最珍稀动物的计划中，这些奇特的生物便成了重要的保护对象。
这项由伦敦动物学会发起的名为“具有独特进化意义的全球濒危动物计划”(简称EDGE)，共选取100种动物作为保护目标，选取原则主要以遗传背景的独特性和濒危程度为依据。今年底将首先启动对10种最珍稀动物的保护计划。
某些动物由于缺少与其遗传背景相近的“表亲”，因此对它们的保护就显得更为紧迫。伦敦动物学会的科学家乔纳森·拜利(Jonathan Baillie)把这些动物称为大自然的“艺术杰作”。
“我们能坐在那儿眼睁睁地看着‘蒙娜丽莎’消失吗?”他说，“这些物种的价值在于它们的不可替代性。”
其中，许多动物是将要灭绝的种属中唯一的代表。以粘稠、油腻的“血汗”而闻名的西非倭河马就是该种属中唯一的幸存者。其他动物如长江白暨豚，也被认为代表了一个整体遗传背景家族。如今，这种淡水豚可能已经灭绝了;而该计划名单中的其他一些动物也正面临着同样的困境。
那些幸存下来的动物正扮演着“活化石”的角色，使我们可以洞窥数百万年前动物的模样。例如，安第斯山猴是一种非常稀有的有袋类动物，其历史可以回溯到4000万年以前;而形似食蚁兽的新几内亚的长吻针鼹，则是一种更古老的生物，其形态自恐龙时代起几乎未曾改变。
伦敦动物学会还通过其网站(http://www.edgeofexistence.org)的讨论社区与博客来募集资金。这项动物保护计划大约需要100万英镑资金支持。科学家们希望这些奇异的生物可以吸引年轻的资助者。拜利认为“年轻人对奇特而美妙的事物更感兴趣。”
在这份名单上，拜利所说的两种特质都不缺乏。其中许多哺乳动物或者体型异常庞大，或者玲珑小巧，或者具有很长的寿命。澳洲毛鼻袋熊可以长得比狗还大，只有5英寸大小的斯里兰卡瘦长懒猴却镶嵌着一双巨大的夜视眼;而山地侏袋貂则可以活到12岁，这对于仅重1盎司的生物来说已经是“寿星”了。
其他一些生物，如马达加斯加岛上的指狐猴只能用“怪异”来形容。这种外型奇特的猴子有一对细长瘦削的中指，用来挖取树洞中的昆虫;中亚长耳跳鼠(题图)是一种擅于跳跃的小型啮齿类动物，它们的耳朵与身体的比例可能是所有动物中最大的;而墨西哥火山兔却几乎看不出有耳朵。
此外，还有许多动物具有令人无法阻挡的魅力，如大黄蜂蝙蝠是世界上体型最小的哺乳类动物;而毛耳鼠狐猴则是世界上最小的灵长目动物。拜利说:“当它们消失时，地球上就再也没有与之相似的动物了”。
中指细长的指狐猴