癌症形成有较以往所知的更多癌症基因的参与，细胞生存的方式是其数量的增长和繁殖，那是它们最擅长的行为。阻止细胞一分为二、二分为四、四分八的分裂是困难的。然而在多细胞生物体内这却是十分重要的，否则细胞就会处于无政府状态。因此演化生成了承担这一任务的特种基因。当这类基因发生突变并出现错误行为时，就会发生癌症。
认识所有与癌症有关的基因突变有助于研究人员理解自然抗癌的机理，从而设计出更有效的诊治方案。然而时至今日，这类基因才被一个个零零星星地发现，所以无人知晓到底有多少突变基因。
为了克服这方面的无知状态，美国约翰·霍普金斯大学金梅尔癌症中心的维克多·维尔克斯库(Vector Velculescu)负责的研究小组开创了一项搜索肿瘤中所有可能存在的突变基因的计划，其方法是对健康细胞和肿瘤细胞中的DNA进行比较。去年9月出版的《科学》杂志公布了他们的首批研究成果。
维尔克斯库领导的研究小组对乳腺癌和结肠/直肠癌进行了研究，这两种癌症合计占癌症诊断病例中的20%。他们分别从这两种肿瘤中各提取11份不同的样品，并寻找其中的突变基因。他们重点研究了13000多个基因，这些基因经人类基因组工程深入研究，其DNA序列已准确测定。从基因组工程信息库获取这些基因的详细资料，使研究人员有可能对与每份样品有关的基因进行定位和复制，以查明样品基因和参照基因有何差异。
开始时，他们发现了数万种差异，不过许多差异可以筛选掉。例如基因内的众多变化实际上并不影响由基因所在编码的蛋白质构成。由于这类“沉默”突变不改变蛋白质构造，并无多大生物学影响，因此它们可以不受重视。此外还存在一定数量的自然变异，并非所有偏离基因组工程参照序列的变异都是有害突变。许多变异是无害的而且分布广泛，他们将这类无害变化登记在另一信息库里(它们也被筛选出去)。
然后，研究人员将在各种癌症中影响蛋白合成的基因突变与健康组织的基因进行核对，排除全身存在的与该疾病无关的突变。最后，研究小组又分别检查了24名患乳腺癌和直肠癌的患者，在这些患者的肿瘤中寻找通过层层筛选所得知的突变基因。只要有一个新选择的肿瘤样本中的“问题”基因发生了突变，那么就说明该基因的致癌机率越高。或者更确切地说，在肿瘤发生之前该细胞的抑癌基因出现了失活。
通过检测，维尔克斯库和他的研究人员发现了190个该类基因。令人兴奋的是，除了一部分已知的存在于两种癌症中的“杀手基因”，他们还发现了几十个新的基因。
导致乳腺癌和结肠/直肠癌中的突变基因几乎截然不同，说明这两种癌症是沿不同的途径演变。但任何特定的肿瘤都有其自身的突变基因组合。乳腺癌有4~23个突变基因(平均12个)，结肠/直肠癌有3~18个突变基因(平均9个)。
上述情况有力地肯定了肿瘤学家长期坚信的事实，即几乎每一个癌症病例(而不仅仅是每一种癌症类型)的致病基因都可能各不相同。这有助于说明为什么罹患同样的癌症并接受同样的治疗，结果却不相同。因为这些癌症从基因水平上看是完全不同的。还需多久癌症治疗才将转向个性化，人人都在期待着。