卡尔·齐默(Carl Zimmer

美国著名科普作家

 

 

  数以百万计的动物在这个星球上游泳、掘洞、奔跑和飞翔,动物王国简直是生物界最令人惊奇的“一笔”。然而,你可知道:从瓢虫到虎鲸,所有这些外形多样的生物体可能是由生活在6.5亿年前的共同祖先进化而来的。
 
  目前,还没有人找到这种动物的化石,所以人类无法确定它的样子。但最近,英国两位科学家重建了动物王国多细胞鼻祖的基因组,该研究发表在《自然·通信》上。这一研究为动物王国的鼻祖如何“开枝散叶”提供了一条重要线索:随着进化,新基因不断产生而涌现出新物种。在人类基因组中,55%的基因已经存在于单细胞动物祖先的体内,而在我们的单细胞祖先转变成多细胞复杂有机体的过程中,那些新基因可能发挥了至关重要的作用。
 
  埃塞克斯大学进化生物学家、文章共同作者乔迪·帕普斯(Jordi Paps)和牛津大学动物学家彼得·霍兰(PeterW.H.Holland)通过研究动物家族树相识。动物家族树研究表明,脊椎动物、鸟类、爬行动物和鱼类等物种都属于一个分支。与人类亲缘关系最近的无脊椎动物包括海星等,水母和海绵则是与人类亲缘关系最远的表亲之一。研究人员还确定了与动物王国鼻祖亲缘关系最近的单细胞物种――那些微小的吞食细菌的水生原生动物。
 
  在以上分支范围内,研究人员挑选了包括人类在内的62个物种、近150万个基因进行了仔细研究。他们搜寻所有这些有机体的DNA,对所有编码蛋白质的基因进行分类,进而推测那些共同的基因何时发生了进化,从而大大丰富了整个动物基因库。例如,人类和鲨鱼使用几乎相同的基因编码制造血红蛋白,这意味着血红蛋白基因已经存在于他们共同祖先的体内,但血红蛋白基因在动物物种的远亲体内无法找到,所以这个基因有可能是在早期脊椎动物体内进化出现的,但是远远晚于动物涌现早期的动物出现时间。有些基因在动物还没涌现之前就已经形成,有些对所有物种的基本生存至关重要――比如复制DNA的相关基因――这些基因在数十亿年前就开始出现,其他基因后来陆续出现。时至今日,我们仍然能在与人类亲缘关系较近的单细胞物种中找到这些基因。这一研究证实,正是进化赋予了基因新的作用。
 
  研究人员发现了存在于当前所有动物体内的6331个基因,这些基因应该来自共同祖先,但动物涌现的鼻祖体内1 189个基因目前已经无法在与人类亲缘关系最近的单细胞动物体内找到,那这1 189个基因一定是在单细胞原生动物体内进化而成。帕普斯博士表示,这些进化至少通过两种方式发生:有时随机的一串没有功能的DNA发生突变后开始产生一种新蛋白质;或者现有的功能基因可能会被意外复制,其中一个拷贝发生累积突变,最终产生了一种新的蛋白质,另外一个单拷贝并未发生突变而继续发挥原来的作用。
 
  通过进化获得的新DNA并不会被随机分配新的角色。相反,许多新基因在构建和运行生物体中扮演着至关重要的角色,例如制造用于向其他细胞发送信号的蛋白质。帕普斯博士和霍兰博士还发现:原生动物体内进化的许多基因都与癌症密切相关。这些基因发挥着使细胞高度协调、一起工作的作用,如果它们发生变异,细胞可能会失控。
 
  巴塞罗那生物学研究所生物学家英纳基·鲁兹-特里洛(IakiRuiz-Trillo)表示:“涌现的新基因可能奠定了动物涌现时期动物的一个基本特征,同时,通过这些新基因可以区分各类动物。”帕普斯博士推测,新基因的涌现可能发生在动物王国出现的早期动物体内,那时环境以某种方式引发了大量的基因突变;但也有另一种可能,即原生动物在数亿年内逐渐积累了所有这些新基因,而这是科学家通过研究生物物种尚无法证明的一段进化历史。