70多年以来，这座时钟一直在为核灾难带来的世界末日倒计时，但是对于气候变化何时会带来灭顶之灾，该时钟的计时并没有太大意义。
自从1947年以来，末日时钟就一直在滴答作响，时而接近毁灭时刻，时而远离毁灭时刻。每年，《原子科学家公报》（Bulletin of the Atomic Scientists）杂志的研究人员都会确定这张标志性表盘上的指针将设在什么位置：指针越接近午夜位置，终结人类的世界末日事件就距离我们越近。在过去的两年里，研究人员把指针定在午夜之前100秒处。然后在2023年1月24日，他们将指针位置调到午夜之前90秒处，这表明：跟过去76年中的任何时候相比，现在我们这个世界都更加接近毁灭时刻。
末日时钟最初是为了表达世界离核战争有多近，近年来该时钟扩大了应用范围。自2007年以来，负责设定时钟的研究人员还考虑到气候变化，以及其他任何可能引发全球灾难的人为威胁。2020年，《原子科学家公报》杂志科学与安全委员会认为，末日时钟的指针之所以如此接近午夜，主要原因是核紧张局势加剧以及未能有效应对气候变化。
核战争和气候变化是两个重大而复杂的主题，研究人员必须将其凝练地显示于末日时钟的同一张表盘上。这座象征性的时钟诞生之时，全球每年碳排放量仅为当今水平的13%，甚至政府间气候变化专门委员会尚不存在，这项任务在当时是一种过于沉重的负担。把这两种风险和人类可能会把地球搞乱的所有其他行为混在一起，使该时钟最重大的象征意义变得模糊不清。也许，这座世界上最著名的时钟表盘上的指针该往回调了。
在同一张表盘上体现气候变化和核战争的困难之一是，这两种风险是在完全不同的时间尺度上发生的。利用滴答作响的时钟能够很好地表达我们现在距离灾难有多近，但是，向大气中额外排放的每一千克二氧化碳，都在为未来某个不确定的时刻发生灾难埋下隐患。科学与安全委员会设定末日时钟的成员之一、牛津大学物理学教授雷蒙德 · 皮埃尔伦伯特（Raymond Pierrehumbet）表示：“人们每年持续排放二氧化碳，更多的不利因素都要融入这个系统中。”
核灾难的风险变化往往以更加非连续性的方式发生。1991年，末日时钟处在距离午夜17分钟的位置，超过了最初设置的15分钟。由于《限制战略武器条约》的颁布和苏联的解体，那一年末日时钟的设置是距离世界末日最远的一次。当年，《原子科学家公报》杂志的科学家在发布设置声明时写道：“末日时钟的设置反映了我们的乐观态度，我们正在进入一个新时代。”
在气候变化方面，很难划定如此清晰的界限。如果各国政府在气候变化问题上没有采取任何行动，世界的未来会怎样？气候行动追踪组织的数据表明，目前的政策到2100年将使气温升高2.7℃左右。这种程度的变暖将会产生毁灭性的后果，但这仍比2013年面临的情况要好些。《巴黎协定》和美国《通胀削减法案》等标志性法规表明，对气候变化采取有意义的行动是行得通的。
与此同时，每年的碳排放量仍在上升。虽然未来的形势看起来较好，但是目前实际情况仍在恶化。这给设置末日时钟的科学家带来了一个难题：他们该按照对未来的承诺来设置呢，还是要按照目前的现实情况来设置？
皮埃尔伦伯特说：“以我之见，我们每年持续向大气中排放二氧化碳，指针每年都应该朝着世界末日的位置调近一点，这也是我们中许多人的意见。”但是，分针移近午夜位置的次数也只有这么多。添加更多的增量，将会增加末日时钟的细微差别。然而，将时钟设置在距离午夜99.4秒处，并没有完全达到最初设计者的目标。
末日时钟的午夜倒计时为思考核战争问题提供了直观的方式。世界上的战争要么是核战争，要么不是。这里存在细微差别，那就是，战术核武器与全面核战争不同。从非常宽泛的层面上来说，就像《原子科学家公报》杂志那些富有创意的科学家所认为的那样，核战争处于一种二元的状态。气候变化要微妙得多。大多数科学家都一致认为：在气候变暖问题上，它所带来的灾难没有明显的峭壁式边界。相反，导致全球灾难的因素会缓慢加剧，同时，也越来越有可能存在一种气候问题的临界点，越过这个临界点某些气候系统就会发生突然的、不可逆转的变化。
人们对这些影响大、概率低的事件了解甚少，但这些并不是气候变化对地球产生严重影响的唯一途径。正如生存风险研究人员卢克 · 坎普（Luke Kemp）所指出的那样：温度更高的世界对其他灾难性风险的抵御能力较弱。很难想象，在一个全球变暖程度达到灾难级别的世界里，人类该如何从可怕的流行病或核战争灾难中恢复过来。气候变化本身不仅仅是一种导致世界末日的风险，它还是一种风险乘数，能够倍增我们面对各种不利事件时的脆弱性。
皮埃尔伦伯特称：“如果从零开始，你可能会认为气候时钟更像温度计。”即使是这样，这座象征性的时钟也有缺点。温度指标代表现在的变暖，还是为未来预留的变暖余地？有没有相当于午夜的温度——一个真正造成不可逆转后果的温度点？皮埃尔伦伯特认为：如果气候变暖使世界上大约一半的人无法安居，这可能就相当于气候变化造成世界末日的事件。我们远没有发展到这样的变暖程度，但是正如皮埃尔伦伯特所指出的那样：只要有化石燃料可供燃烧，气候变化的风险就永远不会完全消失。
这座象征性的时钟有一个缺点，那就是无论考虑到什么威胁，它都会让我们过分专注于此时此地。皮埃尔伦伯特说：“末日时钟并不意味着今年的核战争风险有多大。”这是对风险基本状况的评估，这些风险可能需要几十年才能显露出来。这都已经很复杂了，气候变化就像是这些风险的倍增器，会使其他一切情况在长期内变得更加混乱不定。
根据上述一切因素，末日时钟将会设在什么位置呢？该时钟仍然为我们有力地敲响了警钟：人类自我造成的灾难永远不会遥远！然而，该时钟削弱了气候变化的复杂性，同时也削弱了风险随着时间的推移产生扩散并相互渗透的复杂性。我们面临着多重潜在的灾难——流行病、不可控制的人工智能、迅速变暖的地球等，从这一点来看，末日时钟就是从那个更加单纯的时代向我们发出的一种警告。
资料来源 Wired
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本文作者马特·雷诺兹（Matt Reynolds）是《连线》（Wired）杂志的资深作者，毕业于牛津大学，现居于伦敦。他在该杂志报道有关气候、食品和生物多样性的内容。此前，他曾是《新科学家》（New Scientist）杂志的科技记者。2020年，他出版了自己的第一本书——《食物的未来：如何在不造成破坏的情况下养活地球人》（The Future of Food：How to Feed the Planet Without Destroying It?）。