2016年12月，美国总统奥巴马在卸任前签署了2017财年国防授权法案（NDAA），该法案将规范和管理美国国防部（DOD）的所有活动。长达969页的法案提及一个制造工程学教育项目，由国防部长办公室负责实施。4年前，两个华盛顿智库首次提出建设一个制造业大学网络的构想。此后，奥贡耐克一直是该构想的拥护者。尽管最终项目范围和联邦投入非常有限，他仍认为新项目如果实施得当，将给美国制造业带来变革。

 

　　DOD和其他联邦机构已经投入数十亿美元力图促进美国制造业发展，经费投入到新材料、新技术和新工艺的研究，也用于支持把新知识转化为商业产品的举措。实际上，2016年12月，特拉华大学从美国国家标准与技术研究所（NIST）获得一笔7000万美元的经费，用于建设先进生物制药制造研究所，这也是奥巴马政府提出的国家制造创新网络中的第12家机构。

 

　　但是，奥贡耐克指出NDAA新项目的创新点在于重视教育和培训。“我认为这是在制造业先进的21世纪，保证训练有素的制造业人才稳定供应的最好方式。”他说。

 

　　此外，新法案还设置了一个资助项目，企业、非营利组织、产学联盟将和大学一样有资格申请。新法案对教育项目的定义所涵盖的内容比较广泛，包括教室、实验活动、实习、教师发展、人才招聘以及与私营部门和国家实验室的许多互动。那些教育活动可包括培训现役或退役的军人及其家属。新法案还提出，获胜的项目申请人必须“以切实可行的最大程度”广泛分布在全国。

 

　　不过，新法案并未明确新项目将“落户”何处，提供的经费也低于预期。但支持者并没有表示对参议院悬而未决的2017财年DOD支出法案中明确拨款1000万美元支持该项目的不满，该项目将由DOD研究和工程助理部长办公室实施，该办公室负责管理所有军方资助的基础研究。参议院会一直拖延DOD的支出法案，直到始于2016年10月的2017财年最终支出法案得到新的国会通过。各机构预算目前都冻结在2016财年的水平，直到2017年4月。

　　1000万美元与1年5亿美元的数字相比堪称微不足道，这个数字出自华盛顿的两家智库――信息技术与创新基金会(ITIF)和布鲁金斯学会在2013年1月的一份提案，建议美国政府建设20所“制造业大学”。“大多数大学的工程学已经偏离了解决现实问题这个焦点，而偏向更抽象的工程科学。”ITIF主席罗伯特·阿特金森(Robert Atkinson)说。该提案指出，可遵循的一个先例是1862年的赠地法案，通过政府兴办赠地学院，开展科学研究并传播成果，从而改进了农业生产。阿特金森建议美国国家科学基金会(NSF)负责实施这一项目。

 

　　预算金额和项目落户受到了学术界的批判，他们担心这会分走NSF现有对学术研究的预算。跟奥贡耐克同一个州的民主党参议员克里斯·孔斯（Chris Coons）2015年的一项提案提出了解决这两个问题的方案：把这个制造业大学网络交给NIST管理，并为25所制造业大学申请每年500万美元的经费。尽管孔斯的提案得到了两党的支持，却没有进展。所以，当国会领袖们同意在总统大选后的跛脚鸭国会会议中推进NDAA时，孔斯抓住机会，为这个提案的削减版本赢得了一个位置。

 

　　“尽管这1000万美元只是项目启动经费，”一位助手对孔斯说，“我们将在未来继续寻求其他经费资助。我们认为在这个充满挑战的立法环境下，能让一项新的拨款项目得到立法通过，实乃伟大的胜利。”

 

　　美国一些主要的研究型大学的支持者说，看到企业独自申请经费，他们感到很惊讶。一位要求匿名的大学官员说：“很难搞清楚他们这样做是想干啥，但是我的猜想是期望更多的公私合作，前提是假设他们申请的钱能拨下来。”

 

　　奥贡耐克和美国各地的大学同行们当然希望这种好事发生。如果愿望成真，奥贡耐克想利用这个项目加强特拉华大学与特拉华州唯一的一所两年制大学――特拉华技术社区学院的合作关系。这意味着新的学位教育项目：在技术社区学院入学，而后在特拉华大学的纽瓦克校园完成一个研究项目，并在当地的制造业企业进行实习的学生，毕业时将同时获得制造学大专文凭和制造工程学士学位。“大家都说美国的制造业之所以大不如前，就是因为缺乏足够的训练有素的人才，”奥贡耐克说，“这个新项目给我们提供了一个机遇窗口，改革美国制造业，重获美国制造业在全球的优势地位。”

 

　　法案还要求，申请人必须展示自己在接受经费3年内有不依赖联邦资助开展可持续研究的计划。“我们希望一个成功的申请人能提供所在区域需求的行业分析，并为联邦资源如何用于课程现代化以满足区域需求制定策略，”孔斯的工作人员说，“这包括年度和多年目标，并为进展情况提供定期评估。”对奥贡耐克而言，这个可持续研究计划的条款并不是一个太大的困难。“我正在搭建的这个制造业大学网络，将影响美国制造业未来50年的发展，”他谈及已经在特拉华大学开展的工作时说，“也许我不该夸下海口，但是无论如何，我们都会努力去做成这件事！”