不久前，斯坦福大学的一名物理学家提出的问题令我感到惊讶。他问道：“为什么有这么多的美？”

 

　　当他提出这个问题时，他所说的美并不是我认为的这个世界到处存在的美。这位名叫马奴·普拉卡什（Manu Prakash）的物理学家被海星幼体在海水中游荡时所留下的花样深深吸引。但他确实是指出了一个令人困惑的问题：为何存在美？到底为什么存在美？

 

　　理查德·普鲁姆（Richard O.Prum）是耶鲁大学的鸟类学家和进化生物学家。在他最新出版的《美的进化――达尔文配偶选择的理论如何塑造了动物世界以及我们》（The Evolution of Beauty:How Darwin’s Forgotten Theory of Mate Choice Shapes the Animal World―and Us）一书中，为上面的问题提出了部分答案。他着重讨论了与鸟类而非人类相关的一种美丽，简单而言，他的答案是：雄鸟的美丽是因为雌鸟喜欢。

 

　　这虽然不能帮助我们理解液体流动的吸引力或美丽夜空，但普鲁姆博士试图恢复和扩展达尔文的观点，该观点至今听来都是革命性的。

 

　　这一观点就是：当动物在选择配偶的时候（鸟类大部分由雌鸟选择），其选择纯粹依据审美，动物所感知的美。普鲁姆博士将这定义为“共同进化吸引”。雌鸟所渴望的美通常是华丽的羽毛，这份渴望改变了进化的过程。

 

　　所有生物学家都承认鸟类选择配偶，但当今主流的观点是：鸟类选择配偶是依据健康和优质基因的最合适者，雄鸟身上的任何装饰或图案只是适者的信号。这样的功能是客观的。普鲁姆博士和达尔文对于美的见解则更主观一些，仅是审美情趣。

 

　　普鲁姆博士试图唤起进化生物学家再次审查他们关于功能和美丽、客观和主观的假设。但是，他也想向公众传递一个信息：你是否陷入进化的技术方面。他认为：对于选择配偶的渴望并非始于人类，在鸭子、野鸡或其他生物里已经存在。

 

　　在最近前往其纽黑文办公室附近的海滩上进行观鸟旅行的途中，普鲁姆博士说道：“自由选择对于动物来说至关重要，我们只是简单说明生物对美的欲望，而不是试图完全理解和解释。这是本书内容的最大改变之一。”

 

　　该书范围广泛，包括了硬科学和猜测。但他并不期望他的同事同意他所有观点。事实上，当他预期会产生智慧的碰撞时，他的眼中闪烁光芒。

 

　　他坦白地说：“我并不知道谁完全支持我的观点，包括我自己的学生。”

 

　　要理解他的观点就需要回顾一下历史。达尔文提出了著名的自然选择的进化理论，也就是常说的适者生存。简单地说，生物的内在特性不同，包括速度、颜色和味觉等，而生存时间长和有最多后代的生物个体的特性越来越普遍。所以，长期以来，跑得越快的羚羊拥有越多活力，速度最快的拥有更多后代，于是，羚羊拥有了如今的奔跑速度。

 

　　然而，繁殖并不只是关于生存和保持健康足够时间以完成交配，你必须找到一个配偶。对于许多物种而言，你的配偶也得选你。这个过程就是性选择。雌鸟通常拥有选择权，它们的选择可以使雄鸟变得分外华美，成为优雅的舞者、美丽新房的设计者。例如：如果雌鸟喜欢长尾羽的配偶，那么拥有长尾羽的雄鸟会有更多的后代，有最长尾羽的后代会繁殖更多的后代。最终，该物种会因其长尾羽而闻名。

 

　　梅迪安斯·安德雷德（Maydianee Andrade）是多伦多大学的进化生物学家和副系主任，他研究性选择并教授进化论。她认为：“最基本的问题是：你可以将雌鸟挑选雄鸟比作觅食，那么雌鸟在寻找什么？”

 

　　她说：“如果雄鸟在身后拖着巨大的尾羽，这可能在告诉雌鸟某些信息；带有巨大厚重尾羽的雄鸟比短尾雄鸟更具吸引力。”

 

　　但这对生存可能没有太多用处。一些雌性雀鸟会用白色羽毛来装饰它们的鸟巢，这或许是在隐藏白色的蛋。在一个实验中，这些雌鸟也更喜欢在头部拥有白色羽毛的雄鸟。这些似乎只是审美选择，并不存在其他因素。

 

　　达尔文认为配偶选择与自然选择不同，因为雌性通常根据自己认为的美来做决定，而不是依据生存或如速度或强壮等客观品质。当时的科学家大都持反对态度，这有可能与达尔文强调女性有关。圣乔治·米瓦特（St.George Jackson Mivart）写道：“正是女性的多变使得其选择产生的后代的颜色性状不稳定。”米瓦特是一名英国的生物学家，起初是自然选择的拥护者，后来成为批判者。

 

　　阿尔弗雷德·华莱士与达尔文同时提出进化理论，他更倾向于认为颜色和图案具有一定含义，要么就是代表该雄鸟是合适的配偶的标识，要么就是暗示拥有适应的身体。可能只有强壮健康的雄鸟才能够拥有如此美丽巨大的尾羽。

 

　　在进化论刚问世时，科学家就性选择的机理进行了激烈的争论。通过基因的发现和其他技术进步，他们继续争论。

 

　　时间来到20世纪80年代，普鲁姆博士在密歇根大学研究生院工作，他与乔弗里·希尔（Geoffrey Hill）共事，后者现在是奥本大学的教授。

 

　　与此同时，主流的进化理论发生了巨大的转变，认为装饰和华美的羽毛是代表潜在的适应，“拥有最好装饰品的动物就是最好的雄性。”希尔博士说。这被称为潜在遗传适应的“诚实信号”。他认为这个观点已经突破了过去关于美的观点。

 

　　希尔博士成了该观点的绝对拥护者。“我当时相当确信：我能够解释在所有动物身上出现的装饰都是诚实信号。”但他也补充道，他在重新考虑。因为有些生物身上的图案并不代表任何信号，更符合普鲁姆博士所支持的观点。

 

　　“你不能用诚实信号解释孔雀的尾羽。”希尔博士说。

　　但是他认为：普鲁姆博士提出的重要观点能够解释这个问题。“这本书可以说倾注了普鲁姆博士的心血。”希尔博士推荐道，但他也发现：该书在科学上令人失望。

 

　　希尔博士说：“达尔文并不满意自己对于性选择的研究。”关于进化生物学的主流观点支持雌性选择的部分作用，他已开始通过综合各类不同生物进化过程来解释性选择。

 

　　普鲁姆博士贡献了热情和智慧，他已经站在以前不流行观点的胜利一方。

 

　　作为一名研究者，他与希望改变传统生物分类方法的研究者站在了一边。这个强调进化后代的分类方法被称为遗传分类学。如今该理论也已成为公认的理论。他在羽毛的物理结构和进化方面做出了突破性的研究，他是鸟类是恐龙后代的观点的早期拥护者，而该观点现在已经成为主流观点。

 

　　不是在所有情况下，我们只能听到他孤独的声音。他在许多方面自信，不只是在科学研究上。就拿披萨的问题为例。

 

　　在纽黑文市，披萨有点像宗教，拥有不同的宗派。当我问普鲁姆博士，这里谁做的披萨最好吃，本期待他会选择一家披萨店。他竟毫不犹豫地回答：“我做的最好吃。”他使用带有特殊配件的室外烤盘，描述了其制作的细节。当我望向他时，他提供给我一个证明人，一个吃过普鲁姆制作的披萨的作家和朋友。

 

　　他也认为自己做事是一心一意的。

 

　　他说：“我对事物是痴迷的，观鸟是第一件和持续最久的，研究生物进化论是最深入的，其他就是烹饪、歌剧、园艺和政治。”

 

　　自研究生阶段起，他便不再支持关于性选择的主导观点。他希望他的新书像福音一样，能够达到科学家以外的人群。有太多的部分需要总结。他以某章节为例，推测到：人类的同性吸引源于祖先是通过雌性选择而进化，这逐渐削弱了雄性的性压迫。为了更好地理解，你需要阅读整本书。

 

　　但是，他的论点中比较特别的方面是他困惑于如下观点：几乎所有进化都被假设为适应环境的。也就是说，如果一条鱼是蓝色的，那一定有它是蓝色的原因。颜色必须帮助它逃开捕食者或是其他用途。因此，美丽必须是适应环境的，或是适合环境的潜在品质的信号。选择的行为、外观或物理特征都是有用的，除非证明其他方面。

 

　　普鲁姆说，以美丽来说，这是在倒退。由于动物拥有审美并做出选择，于是美丽不可避免地出现。他强调：“美丽是发生的。”这应该看作是非适应的，除非有其他证明。

 

　　在提出这个所谓的“无用假说”时，普鲁姆博士引用了德克萨斯大学马克·柯克帕特里克（Mark A.Kirkpatrick）的研究。他从事人口基因学、基因组学和进化理论研究，也阅读了《美丽的进化》的部分内容。

 

　　柯克帕特里克博士说：“我对普鲁姆在这个运动中的表现印象深刻。虽然他没法使人相信性选择的所有方面都是基于对美的随意选择，但是，如果普鲁姆博士可以说服其他科学家开始质疑他们的假设，那他已经成功了。”

 

　　对于普鲁姆博士而言，至少他已经给出普拉卡什博士提出的“为何存在美”这一问题的部分答案：鸟之所以美就是因为它们认为这是美。