活化石——空棘鱼的发现

发布时间：84年05月28日

编译朱立强

在南非东伦敦的海面上，拖网渔船捕到了一条奇怪的鱼。

这条鱼约2米长，全身披满泛着青白色光泽的硬鳞片。它的头部特别坚硬，简直像披着一层铠甲。更为奇特的是它的胸部和腹部两侧各长着两个鰭，和别的鱼比起来，它的鳍要长得多，又粗又大，宛如兽类的腿。

但是，渔船上的渔民们，对这条鱼却不那么感兴趣。他们把这条鱼和其他鱼一起运到东伦敦港，卸到岸上，堆放在码头上。

当时，在东伦敦博物馆工作的拉蒂玛女士恰巧从这里经过，她在这条鱼前面停住了脚步，她感到奇怪，难道有长着腿的鱼吗；这到底是一条什么鱼呢？

她从书包里抽出笔记本，画了一张草图。

回到家里，拉蒂玛女士立即查阅鱼类图书，然而，不管是名称、图片还是说明，都没有记载。她又来到图书馆，察看了专门著作，翻阅了鱼类图谱，但还是一无所获。

拉蒂玛女士没有找到答案，对这种鱼更感兴趣了。她给附近城市里一所大学的鱼类学家史密斯教授写了一封信，并附上了鱼的草图，请教这种鱼叫什么名字。

当时，史密斯教授为了研究专业不在学校，可是当他一眼看到草图时，不禁惊叫起来：“空棘鱼！古生鱼空棘鱼竟还活着！这真叫人难以相信。几千万年前就应绝种的鱼却还活着……”

拉蒂玛女士就是查遍了鱼类专著和鱼类图谱也不会找到答案的。所谓空棘鱼，人们认为它在大约三亿年以前出现在地球上、曾经昌盛一时，但不久就从地球上永远地消失了，仅仅留下了化石。

“此鱼似为古生鱼空棘鱼。我即来，望妥加保护。”

史密斯教授给拉蒂玛女士发了这样一封电报，随后立即驱车向东伦敦赶来。

好容易赶到了东伦敦，然而，教授看到的却只是一堆鱼骨、青白色的鳞片和巨大的鳍。原来，当拉蒂玛女士接到教授的电报马上赶到码头时，那些一无所知的渔民们已经把鱼肉吃个精光了。

教授连说话的劲头都没有了。五百公里长途旅行的疲劳这时好像也一起袭来。因为，即使可以根据仅存的鱼骨、鳞片和鰭了解鱼的形状，但却无法把它作为研究的对象了。

不过，可以肯定这种鱼就是古代鱼空棘鱼。这种曾被认为只能看到化石的鱼，至少有一条活到了现在。这样，可以认为在什么地方还有它的同伴，因为仅仅一条鱼是无法生存几千万年之久的。父生子，子生孙……，经过无数代的繁衍它们才得以延续下来。

史密斯教授想到这里，立即制作了宣传画。画上绘有空棘鱼的形状，并用英语、法语、葡萄牙语写着：“找到此鱼的人，每条鱼给赏金一百英镑”。这张画印刷了几千张，散发到濒临印度洋的非洲海岸地区。

这是1938年发生的事情。

史密斯教授为什么这样不遗余力地寻找空棘鱼呢？通常认为，古时候陆地上没有动物生存，现在生活在陆地上的动物，其祖先是从海上迁移来的。在鱼类及其他无足动物向陆上动物进化的时期，海里回游着长腿的鱼。这种鱼，专家们命名为空棘鱼。假如用青蛙的成长过程来形容鱼向陆上动物进化的过程的话，那么空棘鱼正好相当于长腿时期的蝌蚪。

现代科学表明，由海中上陆的动物，最初演变为类似青蛙、蜥蜴的动物，接着又进化为鸟类和四足哺乳动物，进而从中产生了人类这种高等动物。

史密斯教授认为，空棘鱼的出现，恰恰为我们打开了一个观察这条进化道路的窗口。

教授不仅嘱托渔民们寻找空棘鱼，而且还亲自登上渔船出海，四处散发宣传画，但空棘鱼始终没有找到。

时隔不久，第二次世界大战爆发了。全世界卷入了战争的漩涡。寻找古生鱼的事，很快就被人们忘诸脑后了。

但是教授并未心灰意懒。漫长的战争刚一结束，他又投入到寻找空棘鱼的工作中去了。

后来，几年时间又白白地过去了。

——难道空棘鱼已经绝种了吗？捕到的那条空棘鱼，会不会是最后一条呢？

教授的脑中一直存在着这个疑问。一九五二年十二月，教授突然接到一封电报：

“捕获一条像空棘鱼的鱼。等待您前来。”

发电人是科罗摩群岛的渔民。

欣喜若狂的教授，请求南非总理马兰特地派遣了一架军用飞机，急忙赶赴现场。

这次没有误事。那条鱼无疑是古生鱼空棘鱼。这个“活化石”，长约1.5米，重约58公斤，被盐渍之后，又注射了福尔马林，在等待着教授的到来。