即使在高速增长的信息技术世界中，那种利用电子信息服务的增长速度仍然是令人吃惊的。适用于公共服务的数据库从1978年的300个发展到1983年的2000个。林克（LINK）公司（纽约的一家资源公司）在1984年所作的关于数据库服务的报告中预言，美国数据库联网服务机构的用户所提供的费用将从1983年的十二亿二千四百万美元增加到1988年的三十四亿六千二百万美元。当然，这个数字只占公布的产业总收入一个很小的比例，但它是人们为获得信息而自愿付给的，仍然意味着一个重要的趋势。
历史的发展
本世纪六十年代以IBM 360系列机为标志的计算机普遍应用的到来，使信息机构得到新的发展。由于涉及到能够得到的文献总数与允许阅读的时间之间的差异，报刊杂志的发展已经成为过时的方式。科学技术研究的世界性爆炸已引起报刊数量的剧增，它将越来越难以跟上形势的发展，甚至在专门领域内。
电子计算机首先被用于自动现存索引和期刊摘录。这意味着一个类似于美国化学学会（The American Chemical Society）那样的机构，它可以建成一个叫做化学文摘索引/摘录数据库，该数据库给出了化学领域中的杂志的参考目录。事实上那种存贮量超过五百万条化学文摘的参考目录，只是一种对已被编址的问题的标号的提示。
1978年，有97%的数据库是统计或参考目录（索引/文摘）数据库。从1978-1983年之间，发生了一个新的革命：参考目录数据库被容于原始资料数据库，因而取代了在计算机中搜寻参考目录，成为像刊印在纸上可以重复阅读的原版资料那样，用户能够立刻查询计算机数据库中的原始文本，并能在终端屏幕上阅读。在1983年，超过50%的联网数据库是由原始资料所组成，而不是参考目录，而在1978年原始资料只占了3%的比例。然而、这种变化明显地鼓舞了专家用户，更重要的是由于它使得数据库不依赖于图书管理员或信息专家的技能，因而能为一般人员所使用。
这种从计算机索引到原始资料的电子存贮的转化是由两个原因产生的：首先是电子存储器的价格下降如此之快，以致它能在磁盘上经济地记录大量信息，第二是大量的信息文本在打印前就由计算机排字系统用电子学的方法进行排版，一篇电子“原始文本”的打印或者转换成数据库文本以前的排版似乎只是一个时间问题。例如，一部词典的电子原始文本将能引申出一系列不同的版本（袖珍、简明、详细），尽管它保留着一个完整的，比任何打印文本更新的数据库文本。
电子图书馆
在电子计算机数据库中搜寻资料的过程与在图书馆中搜寻刊物资料是完全不同的。它在搜寻者与数据库或电子图书馆之间采用一种对话的形式。搜寻者首先提问，然后得到一个允许他进一步搜寻的答复，并且指导搜寻者去获得合意的答案。在英国“世界报告者（World Reporter）”的新闻时事服务机构中，这个过程被用下列对话进行描述：
问：Get Cruise missiles（寻找每篇出现“巡航导弹”这个词组的文章）
答：334 item netrieved（检索到334篇）
问：Pick Creenham Common（从这334篇文章中，选择那些也提及到格林汉 · 康门的文章）。
答：36 items retrieved（检索到36篇）
问：Headline all（打印或显示每一篇文章的标题）
答：……（打印出每篇文章的标题）
问：Text2（打印或显示第二篇文章的全部内容）
答：……（打印或显示出第二篇文章的全部内容）
这清楚地表明寻找者和数据库二者是积极主动参与，合作寻找所期望的答案；而在普通图书馆管理中的索引和原始资料打印是被动式的。也许更有意义的是，这类越过使用索引的资料自由寻找，允许寻找者按要求去合成过去从未产生过的设想，从而超脱了建立在图书馆索引中的陈旧的知识结构的限制。
因为这种从计算机终端连接点产生的电子图书馆与国际电话网相连接，可使寻找者有机会获得比单个图书馆所包含的更多的索引和原始资料，将来，在普通图书馆得到以前，寻找者就能够在电子图书馆中看到这种资料。对于因历史原因而没有函书馆资料积累的发展中国家来说，它的重要性无需多说。
这些数据库已被普及到整个世界。1983年大约有三百名计算机主户拥有二千个公共数据库，他们的原始资料是从近一千名出版者或数据库制造者那儿获得的。当考虑数据库在主户中的分S时，美国所占的优势是很明显的：
毫不奇怪，这些数据库是严重地偏向于科学技术，如下表所示：
未来的发展
由于这些发展而导出了五个关键性问题，它指出了未来电子信息应用发展的可能方向。
信息报酬
联合王国政府信息技术咨询小组的报告清楚地阐述了第一个问题：是否能把信息作为可以进行交易的商品来对待？过去，这种联网数据库的发展历来为学术机构所掌握。这意味着过去被支付的数据库服务的价格只是电子文本的费用，而这种信息的内容则是免费的，它被看作是一所特殊的“世界大学”创造的共有财产。
然而，甚至连商业性企业也察觉出这些科学技术数据库的经济价值。大量的数据库如化学文摘（Chemical Abstracts），INSPEC（物理和工程）以及世界专利索引等，在遍及世界的企业中被作为研究开发活动的一个组成部分来使用。另一方面，像财政和法律数据库被出售给那些指望为它们付出报酬的用户，因为他们能从中获得一些商业利益。
如果所有的电子信息都被看作是可以交易的商品，那么这种获利的动机将推动服务经营者以非专家就能使用的形式，提供更广的信息范围。换句话说，信息将从大学的图书馆进入公共图书馆，不同的是电子图书馆不是免费服务于社会，恰恰相反，它是一个商业性的企业。
网络连接服务的典型价格是每小时五十到一百美元，但这种价格尺度随着计算机的价格/性能的不断改善，在下一个五年内将减少到每小时二十五到五十美元。的确，在美国这种用户数据库服务已达每小时十到二十五美元的价格。若把信息看作是可交易的财产，则计价方式将可能以时间计价（以计算机资源使用计价的设想为基础）转向以信息为单位的计价方式（每篇、每页、每项参考目录等）。
私人用户
第二个方面涉及到私人用户：那种电子图书馆中的所有资料是否能说服私人用户为网络连接而支付费用呢？阿尔文 · 托夫勒（Alvin Tofflen）在《第三次浪潮》一书中宣称，这种廉价的电子信息将创造出一个工作家庭化的环境，低价的终堆、电视通讯机（包括电缆）以及先进的家庭计算机的出现，可能会给私人开创一个为个人使用或商业使用而能连接电子图书馆的环境。如果电缆电视的分布变得更为广泛，它将组成人们迫切期望提供资料的宽带通信。娱乐必将占有一部分（并且为获得更多的娱乐而支付费用）；教育可能占有一部分，也是社会服务。
德尔菲（Delphi）在国际电子出版研究中心的最新研究指出，空闲的用户数据库服务机构在识86年可能只是商业性的介绍，而到W89年将达到有利可图（中值价值）。这些是世界性的结果——一个好奇的结果，当人们考虑到个人计算机确实大量渗透到联合王国的市场时，这个时期对欧洲人来说是一致的，而对英国来说则已是1990和1991年了。这种家庭市场之所以可信，有两个方面：家庭消费者为了寻求信息、娱乐或教育；而对商人或专业人员来说，则是为了能在家里从事信息密集的工作，如财政咨询、保险经纪业或研究工作。
政治和经济的权力结构
第三个问题是电子信息能否在政治经济权力上具有基本的作用。在民主化的国家中，信息永远被看作是一个经济和政治权力的工具：确实，像中世纪教会那样的权力集团曾企图限制信息流入，以此来竭力维护他们在社会中的特权地位。
在信息丰富的二十世纪，西方民主国家的决策已经变得越来越依赖于快速获得信息的机会，在某种程度上来说信息对它是很有用的。这种全体人员都可以使用他们的权力去组织和选择信息的电子图书馆，意味着在更平等的地位上个人能和组织竞争，组织能和政府竞争，像“大地的友人”这样一个压力集团能否在联合王国撒茨威尔核电站调查中，与中央电力委员会进行有力的竞争？回答是肯定的，但规定他们必须具有平等地获得相同的电子信息资源的机会。
同理，这个论点也适用于发展中国家寻求在经济和政治上与发达国家以及在边界贸易中碰到的可能具有目标上的分歧的多国公司相对抗，联合国关于跨国数据流的报告中宣称：
信息的重要性在于它的作用在决策中被作为主要因素，包括一切问题的描述和发展。信息是鉴别取舍的先决条件，以此来减少它们内部的不确定因素，促进它们完善。因此，信息是一种关键性的资源，在追求已确定的目标的过程中，相当多地提高了发展中国家的谈判能力，特别是在涉及到跨国公司的谈判中。
这个报告继续指出，发展中国家依靠开发新的电子信息服务，能够减少因与发达国家之间信息差距的扩大而造成的风险。但如果这些信息资源在美国集中起来，因为这种规模的好处在于能够提供大量实在的电子图书馆，发展中国家可以对付那些部分地由经济和政治因素组成的信息形式的帝国主义。甚至像德意志联邦共和国和法国那样的高度发达的国家，也已感觉到需要利用政府的投资去建立本国强大的电子图书馆服务机构，以此来阻止他们的信息资源移到美国人手中。
雨克思马立克（Rex Malik）提出的论点是，苏联集团在组织上毫无能力来控制这场信息技术的革命，至少因为它局部地依赖于社会中均匀分布的信息的自由流动。马立克因此断言，苏联将失去世界经济的竞争能力，因为它缺乏应付从产业社会过渡到信息社会的必要的灵活性。他讽刺性地引用了列宁的话：“国家是从群众的自觉中获得力?的，当群众了解了一切事物的时候它是强大的，并且能够通过对每一事物的判断而自觉地去干每一件审。”如果信息是强大的，那么，很显然发达国家正在变成更强大的社会，在那些国家的电子图书馆中绝大多数信息是以一种有机的和实用的形式能为大多数人所获得。
教育中的电子信息
第四个问题涉及到在教育中的电子图书馆技术的应用。可以论证，在大多数国家中教育资料是信息的一种形式，它具有一个容易理解的价值，因而存在一个私人能够接受的价格。
国际电子出版研究中心的迪尔菲（Delphi）的研究表明，教育数据库到1989年可能会成为商品。比较一致的观点似乎是相应高的费用可能会把中小学从使用联网数据库中排斥出去，但更高级的教育机构将使用它们来训练这个机构未来的用户（如学习信息科学的学生）和进行科学研究。涉及到联网数据库资源潜在的相互作用的程度表明，在家庭中通过电话网或电缆的传递来学习技术课程如法律、会计和工程是电子图书馆技术最恰当的应用。用普遍能够得到的袖珍计算器或心算技术可以证明，联网信息服务的使用将通向一个知识世界，在那里寻找一个答案比从大脑中理解它显得更为重要。
新技术的冲击
最后，新技术的影响不得不考虑。有时会引起争论的是，计算能力和存储容量退化到微型计算机将会导致大量中心计算机的衰退，例如那些存贮和传递电子图书馆的中心计算机。在许多数据处理领域中这也许是对的，但对大量的电子图书馆来说，数据容量如此之大并且需要经常不断地更新，显然中心电子图书馆继续管用。
毫无疑问，人工智能的发展很可能出现更普遍的电子图书馆服务机构。智能终端不仅仅被限于某—范围，它将与世界上任何地方的适当的服务机构相连接，它们也将涉及各种搜索语言和对自然对话的记忆，那是用户感兴趣的，也是它在联网搜求中的能力标准。
更多的信息已被永远看作是提供了商业和政治方面的优势。世界信息的积累通过以电子计算机为基础的电子图书馆服务机构，可能会给发展中国家和发达国家，小公司和大公司，以及个人同组织带来同样的好处。
[Futures，1985年4月号]