美国孟山都工业化学品公司近日宣布，它能够通过转基因植物（GM）来生产塑料。

传统的塑料只能从石油中提炼，但不易被分解，而孟山都公司生产的塑料不但能够被生物分解，而且也适用于日益广泛的商业用途。目前，已经在实验室通过转基因油菜籽和水芹来生产这种塑料。

长期以来，科学家寻求有利于环境保护塑料的最好的制造方法，他们已经实验过，在特定的条件下用细菌能够产生这种天然的、有利于环境的塑料。但用这种方法生产的塑料，其生产成本高，1千克塑料需花3~5美元，且大多数产品比较脆弱，而从石油中提炼1千克塑料只需1美元。

与利用细菌生产塑料不同，用转基因植物方法生产的塑料更适用于商业。由于用细菌生产塑料时，需要添加从作物中事先提取的葡萄糖等，以提供塑料生产中所需的碳成分。而用转基因植物生产塑料可从空气中直接获取碳，因此通过转基因植物来生产塑料相对来说成本较低。

迄今为止，转基因植物塑料仅占农作物产量的3%，比用其他实验所生产的塑料低6倍。孟山都公司的科学家们说，他们下一步将要改进转基因植物（GM）技术，使其能适当地提高产量。

 ［方留民译自BBC新闻，1999年9月28日］

 捕捉彗星的飞行器

美国航空航天局（NASA）在今年早些时候发射了一枚空间飞行器——斯塔达斯特（Stardust），旨在收集、研究彗星的尘埃，

“斯塔达斯特”飞行器的使命能够进一步扩大科学家对太阳系历史甚至地球生命起源的了解。许多研究人员认为，彗星可能含有形成太阳和行星的原始物质；一些人还相信，远古时代降在地球上的彗星尘埃在生命的起源方而“可能起着决定性作用。”

彗星是由大冰球和尘埃组成的，它以高达每秒9000米、比射出的子弹快大约10倍的速度飞行，要想捕获快速飞行的彗星尘埃却颇为棘手。那么，“斯塔达斯特”飞行器是如何工作的。

科学工作者应用了气凝胶，一种含有蓝色烟雾的泡沫状固体块来解决这一问题_气凝胶的成份是二氧化硅，原子结构呈网状织物，99.8%是空气——在固体中属于密度最低的物质。

为了把气凝胶制成捕捉彗星尘埃的有效工具，研究人员改变了气凝胶的密度，使气凝胶前部的密度大大低于后部，这样当一颗高速粒子冲击胶体的前部后会逐渐减速而不会崩裂。

“斯塔达斯特”飞行器定于2004年在火星轨道外与“瓦尔德-2”彗星相遇。当飞行器在穿过“瓦尔德-2”彗发时将用气凝胶来收集尘埃颗粒，并于2006年带着捕获物返回地球。

［刘旭东译自Science World，1999年9月20日］

化学-生物战的克星

美国桑迪亚国家实验室最近发明了一种神奇的泡沫材料，它能在几分钟内就将令人生畏的化学制剂和生物制剂迅速加以中和。更可贵的是这种泡沫在与人类的接触中无任何副作用。

在试验过程中，这种泡沫能有效地分解极具危险的化学制剂，比如VX、芥子气和炭疽病——这是人类已知的最难对付的生物制剂。在对付炭疽病的试验中，研究人员获得了七项试验记录。在试验一小时后，炭疽孢子的存活率仅为千万分之一。

这种泡沫来自调制鸡尾酒的配料，它也作为清洁剂来中和化学制剂，将染色衬衣上的油污清洗掉。它能寻找出磷酸盐，或结合硫化物分子，使它成为无毒物质。到目前为止，人们对它能杀死孢子的机理仍不清楚。研究人员猜测，这种表面活化剂能在孢子蛋白质的防护膜上打开一个小孔，使氧化剂从内部攻击遗传物质。

另外，这种泡沫材料的净化机理出自漂白。桑迪亚国家实验室研制的泡沫材料仅150美分/磅，而德国研制的一种新颖神经消毒剂则为150美元/磅。通过一特殊的喷咀能将空气吸入喷雾器中，使泡沫的体积迅速扩大至原先呈液体状态体积的100倍。它还能充塞空间，并能自动搜索裂缝中或空气中的化学-生物制剂。8小时后它就成为一种可被水冲洗掉的液体。

 ［杜宗潆译自Machine Design，1999年6月3日］