除水之外,地外生命可能已经学会依靠硫酸或氟化氢(溶于水后也叫氢氟酸)生存。

硫酸和氟化氢都有个不太好的名声,就是能够腐蚀人的皮肤甚至骨头。然而,大多数地球人不知道的是,这种腐蚀反应被称为水解酸化,必须有水的参与才能进行。事实上,把蛋白质分解成碎片的正是水分子,而酸只不过是个催化剂。难怪伦敦BioUpdate基金会的费利克斯·弗兰克斯(Felix Franks)说,硫酸和氟化氢并不一定是可怕的东西,“只有溶于水时它们才有危险性;而干燥的硫酸和氟化氢是非常温和的溶剂。”

有人猜测金星大气层的硫酸云雾中可能存在微生物。它们可能在金星“年轻”并且寒冷的时候出现在其表面,随着整个星球的升温,它们就撤退到了大气层。距离金星表面50公里的云层可能是寄居生命的理想场所,那里的气压和地球上相似,温度在20℃～80℃之间。

这些云层的酸度大约和化学电池内部相仿,但目前已知至少有一种地球细菌能在这样的强酸性条件下生存。对于细胞内可能充满了硫酸的金星细菌而言,其生存要领可能与地球细菌截然相反——它们要尽量吸收酸性物质,同时把水排出体外。“哪怕有一丁点水的痕迹都不可以,”弗兰克斯说,“因为酸一旦遇到水就会具有高度腐蚀性。”