5月16日，一个重达1.5万磅（相当于6.7吨）的阿尔法磁谱仪（AMS）发射太空，进入了国际空间站。
在反物质探测器发射升空之前，马克·西斯蒂利（Mark Sistilli）来到佛罗里达州卡纳维拉尔角的航天飞机发射台，与阿尔法磁谱仪的研究人员一起，在航天飞机舱门关闭之前，最后看了一眼这台重达近7吨的宇宙射线探测器。
阿尔法磁谱仪的外形是一个圆柱形磁铁，曾于1998年被运载上航天飞机进入太空，如今它又被附加了一些用于检测宇宙射线的新仪器。这是前美国宇航局（NASA）局长丹·戈尔丁为国际空间站带来的有着重要意义的科学探索项目，也是诺贝尔奖得主、物理学家丁肇中关于反物质的非正统观点的一次检验。这项前后花费达20亿美元的实验旨在搜索宇宙中星际气体、恒星和行星由反物质构成的区域，阿尔法磁谱仪检测投射到地球上的宇宙射线的敏感度是前所未有的，它将获得比我们想象中更为可靠的科学数据。
检测宇宙射线
阿尔法磁谱仪还将获得来自太阳和超新星、伽马射线爆发等宇宙射线的能量、电荷和组成成份的可靠数据，除了检测较重的反物质原子核之外，这些数据还将成为某个宇宙区域存在反物质的确凿证据。
“我们将非常精确地测量宇宙射线通量，”阿尔法磁谱仪任务团队成员、里斯本粒子物理实验室的费尔南多·巴朗（Fernando Barao）说，“进行检测最理想的地方是在太空中，因为那里的宇宙射线不会受到地球大气层的影响和破坏。”
欧洲核子研究中心的理论物理学家约翰·埃利斯（John Ellis）虽然没有参加这一研究项目，但他对这次太空任务也表示赞同。他说，与之前的太空宇宙射线探测器相比，阿尔法磁谱仪有了很大的进步，如2006年发射的太空宇宙线空间探测器“帕梅拉”。
帕梅拉在银河系的银晕检测到的正电子，很可能是暗物质粒子存在的信号，而阿尔法磁谱仪的搜索范围是帕梅拉的200倍，对同样的信号也更为敏感。如果真存在着这样的信号的话，“这无疑是对宇宙射线通量最为仔细的检测。”
宇航员在科学发现上的作用有助于美国太空计划获得更大的公众支持度，NASA的宇航员迈克尔·玛西米诺（Michael Massimino）指出，“哈勃”太空望远镜的五次维修任务都是由航天飞机上的宇航员进行的，这是一个很好的例子。他认为，阿尔法磁谱仪以后的维修任务很可能也将由宇航员来进行。
进入太空后的磁谱仪
“奋进”号上以马克·凯利（Mark Kelly）为首的宇航员，使用航天飞机和国际空间站的机械臂，将阿尔法磁谱仪安装在国际空间站的外部金属托架上。几小时后，便有大量宇宙高能粒子数据源源不断发回地面接收中心。投入运行之后，将从地球上对阿尔法磁谱仪进行控制。
相对于独立在太空中的仪器设备，安置在国际空间站拥有更多的优势，提高了阿尔法磁谱仪的数据传输速率，如果发生故障，也将比较容易解决。“阿尔法磁谱仪安置在国际空间站，让NASA引以为豪，”西斯蒂利说，“我们希望能有更多的科研任务安排在国际空间站。”
参与阿尔法磁谱仪项目的科学家来自全球16个国家和地区的56个科研机构，这一项目也被认为是继人类基因组计划、国际空间站计划、强子对撞机计划之后的又一个大型国际科技合作项目。磁谱仪的主要部件完工于欧洲和亚洲，其中中国科学家对项目的完成做出了“决定性”贡献。
资料来源 Nature
责任编辑 则 鸣
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题图：阿尔法磁谱仪（AMS）将在太空深处寻找反物质，并对投射到地球附近宇宙射线进行检测。