化学生态学之父托马斯·艾斯纳
托马斯·艾斯纳（Thomas Eisner）――昆虫研究领域的权威，他的研究揭示了昆虫用来击退猎食者、吸引异性和保护后代的复杂化学现象――于2011年3月25日在美国纽约州伊萨卡的家中逝世，享年81岁。据康奈尔大学透露，艾斯纳博士死于帕金森氏症并发症。他一直在该大学担任化学生态学教授。
在艾斯纳博士2003年出版的《眷恋昆虫》一书的介绍中，哈佛大学的生物学家E·O·维尔森（E.O.Wilson）称他为“现代法布尔”[译注：让·亨利·法布尔（Jean Henri Fabre,1823-1915），法国昆虫学家、法国昆虫研究先驱]。
艾斯纳博士在事业生涯的早期就意识到，除了声音和视觉线索，像颜色标记和精彩舞蹈外，昆虫还常常通过化学信号进行沟通。
艾斯纳博士和康奈尔大学化学教授杰罗尔德·迈沃尔德（Jerrold Meinwald）被认为是化学生态学的创始人。他们合作了半个多世纪，破译了蠼螋、马陆等许多昆虫之迷。例如，艾斯纳博士和迈沃尔德博士揭示了雄性美丽灯蛾如何利用植物毒素来吸引雌性。
当艾斯纳博士注意到一只颜色鲜艳的蛾飞进一张网的时候，他实际上研究的是另一种昆虫――圆蛛。这种蜘蛛不是扑上去把蛾吃掉，而是给蛾松绑并把它释放。艾斯纳博士对这一现象产生了浓厚的兴趣，他捕捉了更多的美丽灯蛾并把它们投进蜘蛛网，但蜘蛛还是把它们全都释放了。
为了弄清真相，艾斯纳博士和迈沃尔德博士仔细研究了美丽灯蛾。他们发现雄蛾携带着一些味道不好吃的化学物质――即它们在幼虫时从植物中摄取的生物碱。这些生物碱留下了对蜘蛛等吃蛾生物来说很不好吃的味道。
另外，科学家们观察到雌蛾觉得这些毒素具有吸引力。通过交配繁殖，雄蛾就把这些生物碱传递给了雌蛾，并通过雌蛾继续递传给下一代，这样就使得自己的后代也不那么好吃，从而多了一份生存下来的机会。
迈沃尔德博士说：“父亲能够用化学方法保护下一代。这是我和托马斯都喜欢的一个故事。”
康奈尔大学生物学家托马斯·D·西利（Thomas D.Seeley）说，艾斯纳博士和迈沃尔德博士“确实打开了自然界里这一全新的化学领域”。
艾斯纳博士还研究了放屁虫。早在查尔斯·达尔文（Charles Darwin）研究放屁虫之前，科学家们就知道这种甲虫会喷射出一股炽热的液体来进行防卫。但他们不知道甲虫是如何做到这一点的，也不知道它们喷射的是什么。
艾斯纳博士及其同事们的研究揭示，甲虫实际上通过组合两种独立储存的化学物质制造出这种（可以毫不夸张地说是滚烫的）火箭燃料，并通过旋转其腹部尾端来控制射流的方向。
艾斯纳博士在1989年的一次访谈中曾说：“昆虫是地球上最多才多艺的化学家。”
托马斯·艾斯纳于1929年6月25日出生在德国柏林。由于是犹太人，他们一家被迫于希特勒在德国执政期间的1933年移居西班牙巴塞罗那。西班牙内战又迫使他们移居乌拉圭。艾斯纳博士回忆说，在那儿，他被全副甲胄的昆虫所包围。
在一家人于1947年移居美国后，艾斯纳就读于纽约州普拉茨堡的尚普兰学院，两年后转学哈佛大学。他是在哈佛大学才第一次接触到昆虫学课程的，并意识到自己对昆虫的热爱可能转变为一种职业。作为哈佛大学的研究生，他和维尔森教授进行了一次为期两个月的陆路旅行，为的是收集全国各地的昆虫标本。
1951年，艾斯纳大学毕业并获得学士学位。1955年获得博士学位后，他加入了康奈尔大学的教师队伍。然而，他从未忘记，康奈尔大学曾拒绝接受他为该校学生。他把拒绝信摆在了他的办公桌上。
艾斯纳博士是美国国家科学院院士，并于1994年获得美国最高科学荣誉――美国国家科学奖章。他还是一位热心的环保人士，担任过美国全国奥杜邦协会的董事、国家自然保护科学委员会委员、美国忧思科学家联盟盟员和世界资源研究所理事会理事。
1991年，艾斯纳博士促成了制药巨头默克公司与哥斯达黎加国家生物多样性研究所之间的协作。该研究所提供哥斯达黎加的植物、昆虫和微生物样本，默克公司负责测试这些样本，用于新药的研制。默克公司可能赚取的任何利润则按一定百分比返还给哥斯达黎加用于生物保护。然而，经分析的1,000种化合物没有一种产生出新药。
艾斯纳博士身后留下共同生活了58年的妻子玛利亚（Maria）。他的三个女儿伊芳·艾斯纳（Yvonne Eisner）、薇薇安·艾斯纳（Vivian Eisner）和克里斯蒂娜·布朗（Christina Brown）以及六个外孙分别居住在纽约州佩勒姆、罗德岛州沃里克和伊利诺斯州惠顿。
假如艾斯纳博士当初没有听取他的钢琴老师、德国指挥弗里茨·布希（Fritz Busch）的忠告，那么他的人生完全有可能走向另一个方向。虽然艾斯纳博士成了一名熟练的钢琴手，但布希告诉他，他永远也不可能达到音乐圈的顶层。
尽管如此，艾斯纳博士在一生中从未停止演奏钢琴，他的实验室里始终放着一台竖式钢琴。
甚至在帕金森病开始吞噬他的能力时，艾斯纳博士还是发现了一种新的表达渠道，通过彩色照相复印机创造出昆虫、鲜花等物品的艺术作品。他把这些东西变成了令人惊讶的清晰美图。
艾斯纳博士在2006年曾说：“我只是想象各个组成部分如何能够按照一定的排列组合起来，并根据视觉需要把这些部分拼排组合在一起。”
资料来源 The New York Times
责任编辑 李 辉