随着这组报道所描述的数字化医学的发展，即患者从以往在医疗体系中所处的边缘位置逐渐走向中心位置；而且有些人认为，更大的进展还在后面。格雷格里·西蒙(Gregory Simon)是华盛顿特区一个名为“加速治疗”(Faster Cures)倡导者团体的负责人，他解释说：“关键在于患者驱动型的交流”。在他看来，电子健康档案(EHR)的推广，尽管其动力主要源于医疗机构急于降低成本和减少医疗差错；但是，其最大的收获却是使疑难杂症可以得到进一步的治疗。他发现，越来越多的患者聚集网上，彼此分享医疗数据和治疗经历等。
医学社交网站
在一个名为“患者如我”(PatientsLikeMe)的网站上，来自世界各地的人们就十几种不同的疾病彼此交流病史，讨论的内容包括药物副作用、用药剂量、新型药物以及临床效果等；而来自一个名叫“加利福尼亚保健基金会”(California HealthCare Foundation)的智囊机构在一份研究报告中指出，在应对迄今无法治愈的一种神经系统紊乱――多发性硬化症方面，“该网站上的集体智慧一点都不亚于任何一所医学院或制药公司所提供的信息。”
Ideo公司的布朗(Brown)先生指出，直到不久前，医学信息都还只是单向传递；不过他相信，医学知识将来会越来越多地呈现多向传递。他还指出，保健博客、在线群组以及点对点门户网站的迅猛发展，预示着医学社交网络时代已经来临。谷歌就已率先允许其电子健康档案用户分享彼此之间的保健信息。
对这种网上社区也存在许多质疑的声音，尽管任何致命的疾病不是靠网上的信息交流就能治好的；而且对许多人来说，医生与患者之间存在的关系是不可替代的。但是，有一点似乎是明确的，即患者去网上是为了得到更多与自己所患疾病相关的信息，了解其他患者对新药的看法，以及从其他患友处得到情感上的支持。
医患双方受益
从表象上看，尽管这种以患者为中心的数字化医学似乎会让医生失去的最多；但是，已经有越来越多的医生对这样的在线交流表示支持――事实上，他们当中许多人本身就是聊天室的热心用户。伙伴社区保健机构(Partners Community Healthcare)的汤姆斯·李(Thomas Lee)认为，这样的社交网络也是对过去医生们进行跨专业交流的“办公室闲聊”的一种补充。
那么，数字化医学能走多远呢？尼尔·西曼(Neil Seeman)是多伦多大学梅西学院健康策略小组的负责人，他认为，数字化之所以重要，“是因为它重塑了我们鉴别信息的权威性以及我们利用了颠覆性的创新方式。”他的研究显示，许多社交网络，比如MySpace，它们最为关注的不是名人八卦或体育运动，而是慢性疾病－――特别是那些像抑郁症一样备受关注的病情。
西曼还发现，网络上最具影响的保健博客往往是那些为慢性病患者提供相关医疗信息的博客。他说，跟一篇经过同行评审后刊登在权威学术期刊上的文章相比，一名备受信赖的外科医生在其博客上的一个帖子，往往对促进外科医学的发展更具直接影响。美国疾病控制与预防中心(CDC)和医学在线网――WebMD――是单向信息传递的这一旧有模式的主导者，如今也在提供博客及维客等社交网络工具。CDC甚至还出现在一款名为“第二人生”的虚拟现实网游中。
有一个人见证了这所有的一切，他就是史蒂文·凯斯(Steven Case)。他创立了互联网先驱企业――“美国在线”(America Online)，并且幸运地赶在技术股泡沫破灭前把它卖给了时代华纳公司。几年前，他确信互联网下一个辉煌将会出现在保健领域，于是他又创立了“保健革命”(Revolution Health)公司。在经过最近的并购之后，它已经成为最大的在线保健公司。他坦承，公司早期发展缓慢，部分原因是保健业属于一个传统的保守行业，而且其财务回报模式也特别复杂。
凯斯坚持认为数字化医学的前景广阔。他说，随着人寿命的延长以及保健开支在收入中所占比例的增加，“消费者不仅要求知道得更多，而且希望追求空间的最大化。”他还把数字化医学的现状比作1970年代后期苹果公司引领个人计算机时代的那段令人兴奋的日子。
然而，医生们认为，计算机技术不能简单地等同于医学上的移植术，跟电子甚或互联网相比，医学要复杂得多。许多关于医疗实践的经验与成果应该得到珍惜，而不应以变革的名义把它们随便晾在一边。
未来数字化医疗要面临成本等方面的挑战
改革并非革命
有鉴于此，把数字化医学的推广看作是改革而非革命，会更恰切一些。3月出版的《英国医学杂志》用了大量篇幅探讨了这一话题，其中，在英国医学界享有盛誉的乔安妮·修尔(Joanne Shaw)评论说：“患者与医生之间的类似家长式管理的关系正在瓦解，就好像欧洲16世纪的宗教改革赋予普通信徒更多自由，从而威胁到天主教会长达千年的等级制度一样。那场宗教改革给西方社会带来了不可逆转的结果，同样，这场保健改革也蕴含着深刻的含义。”对此，该杂志的编辑菲奥娜·戈德里(Fiona Godlee)表示认同，认为让患者得到更大的空间是“不可阻挡”的趋势。
伴随着自下而上的数字化医学的迅猛发展，最终它将为改革者提供他们所需的工具，以便应对本世纪保健领域的严峻挑战，即降低富裕国家为老龄化人口所提供的医护成本，同时帮助贫困国家完善脆弱的保健体系以应对致命的疾病。
资料来源 The Economist
责任编辑 则 鸣
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