自从半个多世纪前开始以来，专门的搜寻地外文明计划(SETI)没能发现任何地外文明的存在，你可以说这种沉默太振聋发聩了。但是在7月20日的伦敦皇家科学学会上，俄罗斯亿万富翁尤里·米尔纳（Yuri Milner）宣布了支持搜寻地外文明计划的一条重大消息：他将斥资一亿美元资助一项为期十年的项目，提供迄今为止对外星通信最全面的搜寻。

 

　　这个称为“突破聆听”的项目，将动用美国西弗吉尼亚州的绿岸射电望远镜、澳大利亚帕克斯天文台的射电望远镜以及美国加利福尼亚州圣何塞利克天文台的光学望远镜，扫描银河系的100万颗恒星以及附近的100个星系。米尔纳同时还公布了一封公开信，支持加强搜寻的想法；这封信得到了众多科学家的联合签名，其中包括著名物理学家史蒂芬·霍金。“在浩瀚无垠的宇宙中，一定存在其他生命，”霍金在7月20日的启动仪式上告诉在场的杰出人物，“没有比这个更大的问题了。现在是时候该投身其中找到答案了。”

 

　　“我们每年一般能从一台望远镜上争取24至36小时的观测时间，但是现在我们每年将从最好的仪器上争取到数千小时的观测时间，”该项目的领导者之一、加州大学伯克利分校的SETI科学家安德鲁·西蒙（Andrew Siemion）说，“我们说这个项目有多么雄心勃勃都不为过，这是一场革命。”

 

　　SETI计划的传统是搜寻可能来自外星智慧生命所发射的无线电或光学信号，例如因为这些信号频率固定，并以规则的方式重复。但是对SETI计划的资助一直很零星：20世纪90年代初，美国宇航局赞助了一些搜寻计划，但是在1993年就缩减了支持。“近年来，全世界对SETI计划的支持大约是50万美元，主要集中在美国，而且全部来自私人资助，”现代SETI的先驱之一、“突破聆听”项目团队成员弗兰克·德雷克（Frank Drake）说，“现在我们拿到了一亿美元巨额资助，真是一个伟大进步。”

 

　　该项目的出资人米尔纳通过投资Facebook和其他互联网公司致富，他在2012年设立了奖金丰厚的重大突破奖，奖励生命科学、基础物理和数学领域的杰出贡献者。他本人是粒子物理专业的毕业生，他开玩笑说，他对SETI的兴趣始于1961年他出生的那一年；他是以俄罗斯宇航员尤里·加加林的名字命名的，从而为他灌注了对太空和外星生命存在可能性的毕生痴迷。

 

　　美国亚利桑那州立大学的宇宙学家和SETI的长期支持者保罗·戴维斯并没有参与“突破聆听”项目，他说他被米尔纳的计划震撼了：“世界上还存在像米尔纳这样的人真是太棒了，他们不仅富有，而且具有能惠及全人类的宇宙视野。”他说。

 

　　这个小小的SETI共同体将被一股数据洪流淹没――一天的数据量可能是早期的SETI计划一年收集的数据量，米尔纳估计。数据将对公众开放获取，从而允许热心者加入搜寻；“突破聆听”项目还将与已有的SETI home项目合作，该项目把人们的家庭电脑联网起来处理数据。“结果平等地属于每个人，”米尔纳补充说，透明性在一个搜寻外星人的计划中尤其重要，因为，“有这么多阴谋论者。”他还计划了一个名为“突破信息”的竞赛――提供总额100万美元的奖金，用来创造发送给潜在的外星人的数字信息（尽管目前没有任何机构愿意把数字信息发向宇宙）。

　　德雷克认为，“突破聆听”项目将对更广大的天文学界产生积极的影响。该投资把相对老旧的绿岸射电望远镜和帕克斯射电望远镜从关闭的危险中挽救出来，他说，因为各国政府把科研经费转而投向更大尺度、更高分辨率的项目，比如平方公里阵射电望远镜(Square Kilometre Array,SKA)。而且这种天空勘察可能会发现更多的脉冲星，并帮助弄清神秘的“快速射电爆发”的由来――只持续几毫秒的脉冲。

 

　　绿岸射电望远镜的负责人卡伦·奥尼尔（Karen O'Neil）说，“这种奇妙的合作”一直是生命线，将见证该项目承保以望远镜20％的成本换取其20％的观测时间。“我们等了很久才等到这个项目来帮助我们，尽管它并没有完全解决望远镜观测时间的问题，”她说，“如果我们不关心总经费，我们将难以确定这样做是否是允许人们在望远镜上获得可以保证的观测时间的正确途径。但是我们确实需要这项资助，而且真的有可能通过这项资助，我们将能保持望远镜至少部分地对天文学家开放，供他们持续使用。”奥尼尔正在与美国国家科学基金会合作，寻找保持望远镜开放的其他资金来源。

 

　　“突破聆听”项目并没有最终确定其搜寻策略，但是该项目的首批任务将是充分扫描恒星，寻找频带在大约1千兆赫（GHz）和10千兆赫之间的信号（包括被称为“水孔”的频谱区域，因为它包括氢原子和羟基发射无线电波的频率）。该频带在过去已经被确定为有意的外星通信的一个很好频道，因为信号能不受太多干扰地穿过星际空间和地球大气层。“先前，我们只能搜索它，一点点地找，现在我们将全面搜寻整个无线电信号频谱。”西蒙说。

 

　　戴维斯提出，该投资是一个很好的契机，让我们重新考虑传统的SETI策略――用望远镜逐颗恒星地观测，每颗恒星只观测很短的时间。原来的做法可能不起作用，他说，因为这就要求遥远的地外文明特别对地球发射持续不断的电磁信号，而外星人――如果它们存在的话――更有可能发射横扫天空的“灯塔信标”。“我认为SETI需要修订其搜寻策略，很多年都把望远镜朝向银河系中心观测，从而把识别出如此转瞬即逝的外星信号的可能性最大化。”他说。

 

　　“很有可能我们最终找不到任何东西，”米尔纳坦承，他补充说一个负面的结果会使天文学家对地球之外有什么产生一些限制。“但是在今后十年的时间里，将会有更多的进展，我们能研究出该项目未来十年最好的搜寻策略，可能之后还会资助下一个十年的搜寻计划。”他说。