龙卷风席卷堪萨斯中部，泥石流掩埋了危地马拉一个居民区，海啸引发日本核电站核泄漏……每一天，新闻都会带来各种消息，告知我们这个星球上的巨大危险，它们来临却又几乎毫无预兆。尽管研究人员在慢慢揭开火山爆发、地震、热带风暴以及其他自然灾害背后的奥秘，各种危险却依然存在。本期选自《科学》杂志的一组“自然灾害专题”文章对此进行了剖析，提醒人们有所作为，平息自然的愤怒，避免灾害成为灾难。
灾害研究在科学界并不具备优先级别，但极端的自然灾害对人类威胁巨大，太阳风暴、宇宙碰撞、超级火山和世界末日来临被研究者认为是人类文明的四大威胁。1859年的卡林顿太阳风暴事件因电报员被电击名声大噪，如果同等程度的太阳风暴发生在电网发达的现在，后果将不堪设想；宇宙碰撞曾经是恐龙灭绝的帮凶，虽然发生概率极低，却是一击致命；7.4万年前印尼多巴火山大爆发可能消灭了当时地球上绝大多数人类，从而导致了仍然显现在现代人类DNA中的遗传瓶颈……为了人类文明的存续，灾害研究需要认真对待。
新的认识可以揭示未知的威胁，及时的信息获取为研究自然灾害、预测灾害可能发生的地点、频率以及强度提供了条件。物理实验和计算机模拟相结合，可以帮助我们理解引发灾难产生的过程。比如，模拟规模大、破坏性强的地震；跟踪热带气旋以研究温度增加会如何改变这些强大的风暴；对火山爆发、山体滑坡以及海啸等提供亟需的灾前预警以及灾难性事件发生后的恢复等。目前研究人员已经利用这些工具分析灾难发生时搜集到的数据，包括最近冰岛巴达本加火山喷口的坍塌事件。研究者相信，20年后可以为整个城市建模，以减轻未来自然灾害的损失。
社会群体准备和应对可能到来的灾难的方式也越来越先进。社交媒体不仅能够在灾难来临前和灾难期间快速传播信息，还能够成为救援的有生力量。地学家戴夫·佩特利名下的山体滑坡博客就进行了这种有益的尝试，他的博客从关注山体滑坡、搜集山体滑坡数据开始，发展到创建滑坡社区、参与灾情监测、为灾后救援提供科学的服务。华盛顿州奥科斯塔地区成功应对灾害的海啸安全天堂计划也得益于社会各方的合作，社区从关注灾害本身转移到了如何通过采取措施掌握自身的命运。
《科学》杂志主编麦克纳特强调，如果社会学习和经验教训能运用到灾害的预防与恢复中，自然灾害就不会成为一场人类灾难。以上一揽子方案可以帮助人们在灾害中学习评估风险、减少危害、修复相关的损失。自然灾害永远不会消失，但是，我们可以一直做好准备，直面无法避免的灾难。