俗话说“离去的又将回来”，没有什么能比用这句话来形容冰河纪更为合适的了。在过去的100万年中，冰盖的展缩和洋面的涨落随着地球轨道旋转的节拍周而复始来回更替了十个纪元。

事实上，在整个那段时间里，寒冷期占了绝对主导的地位，所以地球物理学家把被称为全新世的这样的温暖时期看作是一个奇特现象。事实也正是如此，这一时期的学名“间冰期”反映了这样一些时期的异常的自然状态。

大约80000年后，下一个冰河纪几乎肯定会达到顶点，但是，关于它会来得多快的争论从未间断过，最新的一种说法是人类活动对气候的影响可能延缓冰河纪的到来。

这不仅仅是一个理论上的问题，全新世相对平静的环境至今已经延续了10000 多年。在这样的环境里，随着农业的发展、技术的进步以及人口的流动，最终导致了人口膨胀，使人类成为一支全球性大军。

任何一种实质性的气候变化必将带来巨大的挑战，尽管这种挑战可能被人类所战胜。就在30年以前，在经历了一个漫长的全球性寒冷期后，包括某些现在致力于研究全球变暖这一课题的科学家在内的许多气象学家曾设想，地球可能已经看到了下一个寒冷期的开始。

来自海洋沉积物和其他方面的证据，都已把上一个温暖期的持续时间定格为大约10000年。可以设想，这至少提供了一个粗略的线索——当前的间冰期会持续相当的一段时期。

多年以前，关于寒冷期正在逼近的论点就已受到了挑战。一些科学家搜集了出现在13万年以前的有关上一个温暖期的更详细的资料，并得出结论认为，这一段时期比原先估计的要长一倍，即不是10000年而是20000年。

另有一些科学家认为，一个延续时间约为30000年的更长也更早的温暖期，是这个全新世的更好的典型。但是，许多专家仍然坚信，仅仅由于地球轨道周期的影响而言，这个温暖期也该接近伯克利的加州大学的物理学家理查德 · 马勒（Richard A. Muller） 博士所说的“任何一个千年”的终点了。

但是，地球——这一行星正感受到一种新的影响，那就是人类的影响。许多气象专家认为，地球上久埋于地下的煤、油及其他富含碳化石的燃料被燃烧后，释放出了数十亿吨的二氧化碳和其他散热的温室气体，因而人类很有可能将下一个冰河纪的到来延缓1000- 2000年。美国航空航天局戈达德空间研究所的詹姆士 · 汉森（James A. Hansen）博士认为，相比于因地球-太阳方位变化而产生的源源不断的太阳能最k的微小流t，那一层绝缘的“气毯”对气候有着更大的影响。他说：“我们已经掌握了 决定气候变化的规律。

其他科学家虽然眼下都赞同这一观点，但是他们认为，大气、海洋和地球的缓冲性质将使平衡重新得以恢复，使绝大部分被释放出来的碳] k新长久地贮存起来，并让地球轨道的节奏再一次发挥主导作用。位于宾夕法尼亚州的地球与矿物学院院长埃里克 · 巴隆（Eric .J. Barron） 博士说： “地球轨道的变化是很缓慢的，从现在开始的80000年之后这一变化才会到达顶点，我无法想象到那个时候人类的影响还会听任自然发展。

尽管从目前的角度看，人为因素造成的全球变暖也许是祸，但如果它能把下一个冰河纪“阻挡”一下的话，那么，从长远来看，它兴许还是福呢！然而，许多气候学家注意到人们对温室气体、轨道偏移和其他影响气候的因素之间复杂的相互作用至今还不很了解。有的专家认为，事实上，人类诱发的气候变暖仍有可能阻止北纬地区变暖的聚热洋流的形成，其结果将使地球更快地跌入冰河纪而不是延缓它的到来。