能源是一个值得介入的时髦领域,但如何从媒体上关于能源的一个又一个令人振奋的设想中选择自己的就业机会——
能源领域的发展为能人贤士提供舞台
对任何一个在能源部门工作的科学家来说,现在正处在一个令人兴奋的时刻:从削减燃煤发电厂的碳排放到利用潮汐发电等,能源领域中许多新的就业机会正在不断地涌现。
面对如此多地选择机会,难以捉摸的是,你今天所做出的就业选择能否使你在这一岗位上工作10年。遗憾的是,能源领域的“下一件大事”似乎每隔一周就会发生。我们是否会在自己的房顶上安装风力发电机?太阳能电池能否发出足够的电能?核聚变技术是否能奏效?这些不确定性因素的存在,意味着有可能使你走进一条死胡同,因为政府和公司随时会从这一项目上撤销支持和抽走资金。上世纪90年代,就曾发生因核能发电的成本不断增加而使其不受欢迎的现象。可如今,包括核能发电在内的能源领域都是好消息频传,对具有不同背景的科学家和工程师产生了很大的吸引力。
要想判断今天还是一种不起眼的想法明天是否突然变成一个主流,首要的是看政治家们支持什么。今年5月,英国政府发布了一份关于能源的白皮书,其中,保证要在2050年将英国的CO2排放量减少60%。现实地讲,只有采用可再生能源(不含碳的能源),才能实现这一目标。英国政府认为,可再生能源在下一个10年中,可提供全国所需电能的20%。毫无疑问,可再生能源是值得科学家参与的领域之一。
新型能源领域
在过去10年中,发展最快的领域是风能发电。据英国风能协会称,就风力发电场的数量而言,英国在世界排名第8,而且没有迹象表明政府有撤销对该项目的支持。2006年9月,政府批准在肯特郡海岸建造一座全球最大的1000兆瓦级的风力发电场——伦敦阵列(London Array)。虽然风力涡轮发电机的技术已经相当成熟,但这一领域还有待科学家去完善,尤其在风速低的情况下如何提高发电机的效率。
也可以考虑在海洋能领域谋求工作。“在今后5年内,海浪和潮汐发电产业将会像风力发电产业那样快地增长”,苏格兰电力公司可再生能源项目经理费根(Fegan)说。该公司最近宣布了一项在奥克尼群岛附近的海面上建造一座海浪发电厂的计划:5台海浪能转换器在海波的冲击下像巨蟒一样漂浮在海面上,通过海浪运动产生的电能,可以用来从海底抽取石油。
费根认为,虽然海洋能领域的大多数就业机会需要的是工程师,但在规划阶段,为了减少公众对这些项目可能会影响环境的担心,环境科学家和生态学家是很重要的。英国国家物理实验室目前正在研究降低由海洋能涡轮发电机产生的噪声的方法,旨在对海洋生物的影响降到最小。为此他们聘用了许多材料科学家、工程师和数学家。
一个值得注意的趋势是,英国政府和企业界正在向可再生能源领域注入资金。明年,政府将投资10亿英镑建立一个能源技术研究所。像政府那样,一批大型能源企业如英国石油公司(BP)和英荷壳牌集团都支持创建这个研究所。据伦敦皇家学院未来能源研究室执行主任奈杰尔·布兰登(Nigel Brandon)认为,能源产业亟需对具有商业潜力的可再生能源的所有方面进行研究,对创新发明、新点子和新技术都有很大的需求。他相信,工程师尤其可能在大学和产业界之间搭起一座桥梁。
传统能源领域
尽管政府和企业界都在推动可再生能源的研发,但仅仅这样做还不能实现削减CO2排放的目标。因此,在白皮书中也试探性地给新一代的核反应堆开了绿灯。过去,由于核能发电的高成本成为妨碍该领域发展的障碍,失去了投资者的吸引力。而今,电价的提高使核能发电更具竞争力。由于这一领域过去一段时间的萧条,造成了专业人员的缺口,但也意味着求职者有机会进入这一行列,显然,这对科学家来说也是个好消息。据估计,英国的核工业每年需要2000多名大学毕业生,他们会被用来管理现有的核电厂和帮助处理核废料等。包括物理学家、环境科学家和化学家们也能发挥他们的作用,如为核废料贮存建立模型等。
科学家们是否还可以在煤和天然气领域找到合适的工作呢?矿物能源看来还不会很快就退出历史舞台,煤还在为英国提供所需的1/3的电能。这些领域需要科学家为其开发,如从煤中去除杂质以使其变得更清洁的技术。这方面的工作很有意义,因为你面对的问题既是能源的需要,也是清洁环境的需要。有物理学或工程学方面的背景,是你在矿物燃料部门求职的最好本钱。当然,在其他方面也会有许多机会。例如,需要数学家为锅炉的工作性能建立模型,而涉及化工方面的部门,显然需要化学家的参与。
同时,也需要科学家来帮助改善碳的收集和地下贮藏的技术。据英国皇家化学学会的杰夫·哈迪(Jeff Hardy)称,碳的收集需要材料化学家开发出能从废气中过滤CO2的选择性膜。而为了保证CO2可靠地贮存进地下岩层结构中,地质化学家则是至关重要的。“对一个对能源感兴趣的化学家来说,现在正逢盛世,”他说:“从核能到碳的收集和再生能源发电的整个能源领域,都有许多就业的机会。”
不论你的学科专业和个人经历如何,每个人都可以在这个更清洁,更“绿”的世界里发挥你的一技之长。