科学家不久前称,他们发现了迄今最大、同时也是最为奇异的行星之一。从理论上讲,这样的行星是不该存在的。这颗被称为“TrES-4”的行星是木星的1.7倍,密度极低,属于一类为数不多的“膨胀”行星。该发现的详细内容将发表在《天体物理学杂志》上。

位于亚利桑那州的美国洛厄尔天文台的天文研究小组组长乔吉·曼德舍夫(Georgi Mandushev)说:“TrES-4其平均密度每平方厘米约0.2克,或者说相当于轻质木材的密度。由于该行星对大气的引力相对较小,部分大气很可能不断地逃逸,形成彗尾状。”由于TrES-4质量与密度的比值极大,使其在已知的系外行星中成为一颗不寻常之星。

不同寻常的行星

曼德舍夫告诉《太空网》的记者:“行星TrES-4比我们所认为的要大得多。就其质量来说,本来应该小得多,基本上应该相当于木星,可是它几乎比木星大一倍。”

小组另一成员爱德华·邓纳姆(Edward Dunham)也来自洛厄尔天文台,他认为:“从某种程度上说,对行星TrES-4的解释,目前在理论上存有一定的难度;然而从长远看,这对从事天文研究是有益处的。通过解决难题,我们从中可以学到许多新的东西。”

行星TrES-4距地球约1400光年,绕其母星GSC02620-00648一周用时为3天半时间。TrES-4是在其母星前经过时,被天文学家组成的一国际合作小组利用一个由天文望远镜网络组成的“跨大西洋系外行星搜寻网”(Trans-Atlantic Exoplanet Survey)发现的。

曼德舍夫在电话采访中指出:“我们实际上知道了TrES-4的大小,它是到目前为止所发现的最大行星。或许还会有更大的行星,只是目前我们无法测算它们的大小。”

加速演化的恒星

TrES-4其母星也是不同寻常的:它的年龄相当于我们的太阳,但就演化过程来说,却远远地跑到了太阳的前面。曼德舍夫解释说:“由于GSC02620-00648更大,因而也就演化得更快。实际上它已经成为了天文学家眼中所谓的‘亚巨星’。也就是说,GSC02620-00648已成为逐渐耗尽其核中的氢燃料的恒星,并且正在演化成红巨星。”

我们的太阳再过50～70亿年也不会演化成红巨星。一旦变成红巨星时,太阳将会膨胀并吞没周围的行星,也许包括地球在内。曼德舍夫指出,由于TrES-4离其恒星太近,一旦这颗恒星在约10亿年后演化为红巨星,TrES-4肯定会被吞没。

GSC02620-00648比太阳明亮得多,每秒钟释放的能量是太阳的3～4倍。通常,围绕更大、更明亮的恒星旋转的气态行星往往会膨胀得更厉害,但这也无法解释TrES-4体积异常巨大的原因。

最后,曼德舍夫说:“事实上,我们也在注意观测TrES-4从其恒星上所获得的能量,但对于该行星大小的形成,这决不可能是唯一的解释。”