如果肿瘤的所有干细胞被悉数灭绝，那就会打破一直以来的观念：癌症是不可治愈的，至多只能被缓解。现在看来，癌症确实是有可能治愈的——
在4月17日于圣地亚哥召开的美国癌症研究会会议上，围绕不久前问世的癌干细胞理论的多篇报告受到与会者的重视。有人甚至认为，癌干细胞理论将打破人类在肿瘤研究及防治中迄今以来无有真正进展的僵局。英国《经济学人》杂志特发文对此作了介绍。为使读者了解这一新趋势，特编译此文。——编者
癌症因干细胞而长。这一发现将助于对所有类型肿瘤的治疗。
癌症因干细胞而生长
尽管干细胞是生命之源，但围绕它仍有不少争议。我们知道，人体每个组织都是由特定的干细胞生成，当干细胞分裂时，其部分分裂产物仍保留了干细胞特性，其余则最终生成了各种设定的组织——血液、肌肉、神经等。这也正是健康组织得以更新的机制。但现在看来，体内危害健康的组织也很可能是通过这一机制得以不断扩增。
许多研究者在思考癌症的真正成因，觉得癌症形成有点类似车闸失控，使得本应处于停滞状态的干细胞再度不停地增生。几乎所有的肿瘤都可追溯到干细胞来源，这被认为是近年来癌症领域最重要的医学发现之一。
这一发现可能有助于解释癌症为何如此难以对付。现有的治疗手段尽管能杀死大部分肿瘤细胞，但只要肿瘤干细胞还在，就能在一定时间内卷土重来。另一方面，如果肿瘤的所有干细胞能被悉数灭绝，那就会打破一个一直以来的观念：癌症是不可治愈的，至多只能缓解。现在看来，癌症确实是有可能治愈的。
尽管有点似是而非，但癌干细胞理论仅是建立在动物实验的基础上，其对人是否适用还未经检验。但是4月17日在圣地亚哥美国癌症研究会会议上宣读的一系列报告改变了这一点。这些报告表明，癌干细胞对肿瘤的存活至关重要。
约翰•霍普金斯大学Sidney Kimme癌症中心的威廉•马特修（William Matsui）在会上报告了癌干细胞与癌症生存的关联性，他对268例胰腺癌患者的样本观察后发现，这些肿瘤中的干细胞模式能预告患者还能活多久。包括这些肿瘤中具有干细胞且处于扩散阶段的患者可能存活14个月，而尚未有干细胞的肿瘤患者则可能存活18个月。尽管差别不大，但可以确认癌干细胞对疾病的结果是有影响的。
如何才能根除癌症
癌干细胞既然如此有害，那就引出这样的问题，即它们如何才能被根除？动物试验表明，要做到这一点很难，干细胞对化疗会产生抗性，而其原因我们至今不知道。贝勒医学院的杰弗里•罗森（Jeffrey Rosen）及其同事比较了乳腺癌患者化疗前后12周的样本，他们推想，如果人干细胞对化疗的抗性和老鼠干细胞一样的话，那么随着化疗中易受攻击的细胞被杀死的量增加、比例失衡时，肿瘤中干细胞的比例将增加。
上述过程的发生一定是非常缜密的。在那些用传统化疗方法治疗的女性患者中，其体内肿瘤干细胞的比例会从治疗前的5%上升到此后的14%。在一项并行实验中，罗森博士关注着一组用一种名为lapatinib的新药物治疗的女性患者。这些患者中，其癌干细胞的比例从治疗前的10%下降到了治疗后的7.5%。
Lapatinib是一种基于分子医学的产品，旨在攻击与特定疾病相关的特定蛋白分子。在上述那组女性患者的病例中，受攻击的特定蛋白是HER2，这种蛋白常见于乳房癌细胞的表面。然而，不无讽刺意味的是，并非是因为lapatinib作用于HER2，赋予了其攻击干细胞的能力，而是它阻遏了一种名为表皮生长因子受体的活性，而该受体对干细胞增殖至关重要。由于活性受到抑制，干细胞的分裂子细胞就缺少了干细胞原有的特质，且维系干细胞间的链也被打断。由此，造成肿瘤中的干细胞的量下降。
有助于揭开癌症本质
无疑，罗森的这一发现具有延长生命的功效，但马特修博士和其同事卡罗尔•A•赫夫（Carol A.Huff）正在思考的是另外一个问题。与马特修进行的胰腺癌工作接近，他们目前正在治疗的是血液肿瘤的一种——多发性骨髓瘤。随着杀伤力很强的肿瘤药物和靶向药物的混合施用，高剂量的细胞毒素化疗杀死了大部分癌细胞和称之为rituximab的抗体。靶向药物将绑定在位于癌干细胞表面的名为CD20的蛋白上，并杀死它们。
并非所有的试验都见效。如所预期的，那些在治疗后几乎清除了所有癌干细胞的病人能活得更长，但其中也有运气的成分，即只有在rituximab发挥作用的前提下才能奏效。因为确实在实验中观察到了涂覆了抗体的干细胞能经受打击而存活的例子。
下一步，赫夫和马特修同意将引入更具效力的药物导弹。另外一些专用的绑定在CD20上的称之为tositumomab的抗体主要起放射性功效。如果这一抗体涂有骨髓瘤干细胞，就如同rituximab那样起作用，其具有的放射性就能杀死癌干细胞。
开发出tositumomab的密西根大学的研究人员已经在进行这方面的试验，领导这一实验的安德里泽•亚库博瓦克（Andrzej Jakubowiak）说，治疗中的4位病人的试验时间已经到了可作评价的时候，其中3位已经停服其他药物并表现出了临床上的稳定性，这对于晚期骨髓瘤患者而言是一个不同一般的好消息。
实验数据同样令人鼓舞。放射药物以预设的非常精确的方式摧毁着癌干细胞，尽管亚库博瓦克博士提醒现在得出结论还为时尚早，因为类似的试验病人还太少。所有这些表明，癌症增生的干细胞假设是一个不错的理论，它足以解释许多事情，使得生命科学家以全新的方式去思考肿瘤的问题，肿瘤的增殖机理与新器官的增生在某些方面有着非常大的相似性。这样一种洞见以及对干细胞生物学更多地理解有助于人们揭开癌症的本质，这也是一种真正乐观的思维。