2017年年末，科学家宣布，在以色列一个坍塌的洞穴里发现了人类的颌骨化石，推测化石的年龄在17.7万年至19.4万年之间。如果得到确认，这个发现可能将改写人类早期迁移史，把人类第一次走出非洲大陆的时间提前约5万年。

 

　　“这可能是目前发现的最早离开非洲的现代人类。”威斯康辛大学的古人类学家约翰·霍克斯（John Hawks）说，他并未参加此项研究。

 

　　相关论文发表在《科学》杂志上。根据这篇论文的描述，这块上颌骨包括7颗完整的牙齿和1枚破碎的门齿，这一化石证据支持了此前的基因研究――现代人类走出非洲的时间比预想的早得多。

 

　　伦敦自然博物馆的助理研究员朱莉娅·高尔韦-威瑟姆（Julia Galway-Witham）撰写了评论文章：“我感到惊讶的是，这次的发现竟然与智人进化的新线索十分吻合。”

 

　　霍克斯博士等人建议，小心谨慎地解读此次发现。虽然这些古老的人类可能与今日的人类存在解剖学上的共同特征，但是这些（考古学意义上的）“现代人”看起来还是不同于目前世界上的人。

 

　　“早期现代人在许多方面还不是那么‘现代’。”德国马克斯?普朗克进化人类学研究所的人类进化系主任吉恩·雅克·胡布林（Jean Jacques Hublin）表示。

　　胡布林博士认为，作者推测这一颌骨来自一个“现代人”，只不过是因为化石在形态上非常接近于我们，而不是尼安德特人。但是他补充说，这并不意味着这个人含有现代人类的DNA。化石可能属于一个之前不为人知的智人族群，他们离开非洲后逐渐灭绝。需要检测DNA样本才能得出上述结论，而在干燥的黎凡特地区，在此地发现的化石很难采集到DNA。

 

　　上颌骨是由特拉维夫大学古人类学家伊斯雷尔·赫斯特维兹（Israel Hershkovitz）领衔团队发现的。他也是论文的第一作者。当时该团队在卡梅尔山西部斜坡挖掘米斯利亚洞穴。这块颌骨是2002年一个大学一年级学生发现的，那是他第一次参与考古挖掘。

 

　　研究团队很早就知道有古人类在米利亚斯洞穴里生活，那是一个在石灰岩绝壁上凿出的石洞，有高悬的顶部。考古学家对此处燃烧过的燧石进行年代测定，得知大约25万年前至16万年前有人在这里生活过，当时正是旧石器时代早期。

 

　　考古现场的大量证据（包括席子等寝具）显示，当时的人们把这里当作大本营。他们捕猎鹿、瞪羚和野牛，海龟、野兔和鸵鸟蛋也是他们的盘中餐。

 

　　赫斯特维兹博士和海法大学的考古学家麦纳·温斯坦-埃夫龙（Mina Weinstein-Evron）觉得，这个颌骨化石看起来比较像现代人，但是他们需要拿出证据。

 

　　为了验证对这个颌骨的推测，考古学家把样品送到世界各地供人检验。“它看起来如此现代，科学家都不相信自己的眼睛，我们花了5年时间去说服他们。”埃夫龙博士表示。

 

　　第一站是奥地利，维也纳大学古人类学家格哈特·韦伯（Gerhard W.Weber）的古生物学实验室。那儿的科学家能评估这个骨头是来自现代人还是尼安德特人，后者也是那个时期占据以色列的霸主之一。

 

　　利用高分辨率的微型计算机断层扫描，韦伯博士创建了颌骨左上部3D的模型，以便研究其表面形态，他还借助虚拟技术，彻底去除牙齿模型上的珐琅质。他运用形态学和度量检验对比了米斯利亚化石和其他约30个化石样品，包括尼安德特人、直立人、更接近近代的智人和其他更新世中期生活在亚洲、非洲、欧洲和北美的类人猿。

 

　　“第二磨牙、两个前磨牙和整个颌骨的形状都非常接近现代人。”韦伯博士指出。检测还发现，颌骨的底部位于第一磨牙上方，门齿缺少铲子的形状，前磨牙很高、很窄，所有的特征都像现代人，而非尼安德特人。“（化石）不是有一点儿像现代人，或者将要进化成现代人，他们就是现代人了。”他说。

 

　　美国波特兰州立大学的人类学家梅勒妮·常（Melanie L.Chang）表示：“看上去，他们对颌骨的形态做了十分彻底的研究，确定不是尼安德特人，我相信他们。”

 

　　接下来，考古学家在澳大利亚、法国和以色列的实验室用三种技术确定颌骨的年龄。这些技术确定颌骨的年龄在17.7万至19.4万年前，与这个洞穴有人居住的时期是吻合的。

 

　　“这个化石正如我们预计的那么古老，它很可能是目前发现最早走出非洲的智人，”夸姆博士说，“这种陈述可不是经常能做出的，但是对这个化石我们可以。”

 

　　一系列的发现改写了我们对人类进化史的认知，米斯利亚的发现正是这一系列中最新的发现。有一种还未经确定的说法认为，现代人可能早在22万年前就与欧亚大陆上的尼安德特人杂交了。倘若如此，那可能代表至少某些现代人迁移出非洲的时间要早于之前的预计。实际上，早期人类可能多次穿越黎凡特走廊。

 

　　“我们现在认识到，智人并不是在一个特定的时期大批离开非洲，”赫斯特维兹博士说，“相反地，在最近50万年间，人类在非洲和其他大陆之间来回流动。”