红外线天文卫星（IRAS)，实际是一架重一吨的、利用太阳能“热辐射”作动力的天文望远镜，在离地球560英里远的轨道上绕地球运行。安装在这架望远镜里的电子仪器十分敏感：假定在离地球40亿英里的冥王星上有一只25瓦的电灯，这些电子仪器就会发现它！

自从红外线天文卫星于1983年1月25日发射以来，它已为人们开拓了前所未见的宇宙视野。专题研究科学家们利用这一工具，已观察到处于极早期的恒星生成状态；并能透过那些阻挡普通望远镜观察银河系中心的星际尘埃，对准银河系中心观察，并通过银河系中心，看到宇宙边缘的天体。

观察宇宙的红外线天文卫星定于1984年1月停止它的功能。在此以前，专题研究科学家们正紧张地工作，以便获得尽可能多的有关资料。

美国红外天文卫星科研小组负责人格里，于1983年11月9日公布了他们所获得的一些初步发现：

1. 在火星与木星之间，有一个尘埃带，绕太阳运转。这些尘埃可能是由小行星碰撞后的碎片所组成的。

2. 普通望远镜所看到的十分黯淡而难以看清楚的彗星，其实际数目要比原来设想的多e IRAS已经发现了5颗彗星。同时，许多彗星所带的尘埃，也比过去人们设想的多得多。

3. 研究者们可能追踪到每年于12月份出现的“双子座流星群”的来源。IRAS已发现一颗直径约为1.2英里的小天体，跟随“双子座流星群”一起运转；该小天体可能就是一颗产生“双子座流星群”的彗星残骸。现该小天体已被命名为“1983TB小行星”，它的轨道在离太阳9百万英里以内，比任何别的已知天体的轨道更靠近太阳。

4. 类似太阳系的星系结构，是普遍存在于宇宙间的，可能比人们估计的情况要普遍得多。

5. 位于猎户星座的巨红星（Belelgeuse），具有极巨星的物质，这些物质被挤到该星体的一侧；在该巨红星穿过星际尘埃运行时，这些物质会抛在巨红星后面而随之运行。这种运动还是第一次被观察到。

6. 在红外线某些波段，观察到整个天空中充满着可见光线难以看到的星系。

7. 用红外望远镜进行大规模天空观察，发现细微、缥缈的宇宙尘埃云是无处不存在的。专题研究科学家们称这种宇宙尘埃云为“红外卷云”，将其描述为类似位于地球大气层上方的卷云的形状。此种宇宙尘埃的一部分可能位于附近，构成太阳系的一种外层幕帏。

科学家们是在华盛顿“美国国家航空和航天局”（NASA）总部举行的一次会议上公布这些发现的，并表达了他们的兴奋感觉：因为这是一项划时代研究的一部分，他们业已打开了观察宇宙的一个新的窗口。

此种划时代的进步，第一次发生于光学望远镜发明之时；第二次发生于30多年前，当时天文学家开始将无线电波用于宇宙研究；第三次是在最近15年以来，天文学家借助于卫星将仪器带入大气层以外，凭借X线和紫外线波段观察天体。以上每一种新的观察方法都发现了一些现象。对于那些现象，科学家过去从来没想象到它们的存在，例如类星体——一种致密的天体，其所含能量比一个由普通恒星组成的星系的能量还多。

如今，运行于轨道上的红外望远镜，又正在开拓另一种宇宙视野。红外（热）辐射是观察诸如宇宙尘埃和气体那样的冷性物质的最佳途径（而恒星又是从宇宙尘埃和气体演化而成的）。采用这种方法，天文学家能够透过诸如阻碍我们观察银河系中心的暗质（dark masses）那样的宇宙尘云而“看见”别的天体。

IRAS项目的一位科学家南施 · 博葛博士称这种发现是“一种十分令人振奋的经验”。但她解释说，事情还刚刚开头JRAS项目的科学家们还几乎尚未浏览完他们所获材料里的奇迹。“许多最有价值的发现可能还藏在罐头里，”——储存着的大星的数据。这些数据以每天3.5亿个信息单位的速度，源源不断地输出，这将要求专题研究的科学家和别的天文学家花上好几年的时间去发掘它们中的宝藏。

然而，即使完成所有的研究项目，其发现的东西，看来也只不过是提出新的问题而已。IRAS是一种传递信息的仪器，它描绘了一个红外线所看到的宇宙。为供进一步研究，需要一种功能更为强大的仪器。将于九十年代制成而投入使用的“航天飞机红外望远镜”设备，可能就是适应这种需要的仪器。

IRAS是由英国、荷兰和美国联合参加设计的一台强功率仪器：置于其上面的望远镜能“看见”2英里远的一粒尘埃上所发出的红外辐射。然而，假如从离地球最近的恒星，用IRAS进行观察的话，它还不能探知太阳系尘埃和行星；而“航天飞机红外望远镜”装置，却能研究许多星系，并能探测位于这些星系的任何运行着的宇宙尘埃和行星。

[Christian Science Monitor，1983年11月19 ~ 25日第28页]