古代的雨、雪酸度未记载。曾对180年以前的格陵兰的冰的测定发现，那时降雪的pH值为6 ~ 7.6。直到二十世纪四十年代，世界上降水的pH值一般仍大于5，只有少数工业区曾降过酸雨。大气降水化学是以湿沉降形式进行的。
湿沉降系指任何以湿的形式离开大气而到达地表的物质，例如降雨、降雪、降雾，以及其他各种形式的降水。
在大气酸性沉降物的研究过程中，最早引起人们注意的是酸性降雨，所以现在习惯将pH＜5.6的雨、雪、雾或其他形式的降水，统称为酸雨。
纯净的雨雪降落时，空气中的CO2融入其中，形成碳酸，因此具有弱酸性。当空气中的CO2浓度处于正常情况（316 ppm）时，降水的pH值可达5.6。环境科学所研究的是，由于人类的活动所带来的影响，如发展工业时燃料消耗的增多，致使大气降水的pH值降低至5.6以下的酸雨。
1852年，英国化学家史密斯（R. A. Smith）分析了曼彻斯特附近的雨水，指出有三种类型的酸性盐的空气；如远郊空气含有碳酸铵，郊区空气含有硫酸铵，以及城区空气含有硫酸或酸性硫酸盐。1872年他还出版了一本书，名为“空气和降雨：化学气候学的开端”。书中谈到降水的化学性质受许多局地因素的影响，如煤的燃烧、有机物分解、气流、距海远近、降水量和频率。然而还是史密斯首先采用了“酸雨”这一术语，并指出酸雨有害于植物和物质材料，还谈论了工业区的重金属的大气沉降问题等等。
1911年，英国克劳塞（C. Crowther）和罗斯通（H. G. Ruston）指出里兹市的降水酸度，由城区向郊区依次递降，提出了酸度的形成过程与煤的燃烧有关。
1919年，奥地利罗斯诺夫（P. Rusnov）指出了大气沉降物加速了森林土壤的酸化问题。
1923年，美国麦克林蒂尔（W. H. Maclutyre）和杨（I. B. Young）首先进行了美国降水化学的详细研究。
1939年，瑞典艾里契森 - 琼斯（J. R. Ericksen-Jones）指出了酸度与铝对鱼的毒性的关系。
1942年，爱尔兰的康维（E. J. Conway）曾对降水化学进行了评述。
1948年，瑞典的艾格纳（H. Egner）发起在欧洲建立第一个大规模的降水化学站网。
1954年，瑞典的艾里克森（E. Eriksson）将艾格纳1948年建立的站网，扩大为全欧洲的大气化学站网。这一站网迄今已逐年提供了大约三十年左右的降水化学数据。
1954 ~ 1961年，英国水生生态学者高汉姆（E. Gorham）在英国和加拿大对降水化学和河湖水化学之间的联系进行了研究，得出下列结论：工业区降水酸度是矿物燃料燃烧时，所有排放物造成的，而河、湖水的酸化是由酸性降水造成的，土壤的酸性是由降水中的硫酸造成的。直到六十年代，高汉姆才为酸雨对湖泊生态的有害后果的学说，真正奠定了基础。
1957年，在国际地球物理年中，在欧洲，苏联和美国进行了一年的降水化学的研究。
1958-1959年，美国琼格、威尔勃等人（G. E. Junge；R. J. Werby，）在美国首次进行了区域性的降水化学的研究。
1960 ~ 1966年，美国麦克考密克（Me Cormick）建立了北美洲全洲的降水化学站网，而该站网仅运转了六年。
1967 ~ 1968年，瑞典土壤学家奥顿（S. Oden）对湖泊学、农学和大气化学的成果进行了综合研究，发现了一些带有普遍性的趋向与关系。例如：酸雨是欧洲的一种大范围的现象，其中降水和地面水的酸度越来越酸，越来越严重。而且还发现含硫和含氮的大气污染物可迁移至上千公里的地方。他指出了酸雨对生物和其他方面的有害影响，如鱼类减少、森林生长缓慢、物质材料受腐蚀等等。
1972年，瑞典波林（B. Bolin）为瑞典政府起草了向联合国人类环境会议提交的报告：跨越国界的大气污染，“大气和降水中硫对环境的影响”。
1972年，联合国在瑞典斯德哥尔摩召开了人类环境会议，瑞典政府正式提出了上述的报告，并要求欧洲各国一致削减SO2的排放量。该会议结束后，各方对酸雨及其危害引起了广泛的关注，从而推动与促进了酸雨的研究工作。
1973 ~ 1977年，挪威的奥黑尔（B. Ohar）为欧洲经济合作和发展组织，组织了欧洲大气污染物长距离的迁移研究。
1975年，格陵兰的科雷根（J. H. Cragin）等人测定了格陵兰地区自1300 ~ 1975年间降水化学成分后，发现在1800年后，硫酸盐和铅的浓度曾连续上升，自1945年后上升的速度加快，这项成果，实际上提供了酸雨的形成与工业发展密切相关，从上述两个历史年代1800年与1945年可见，1800年说明世界上大工业的开端；1945年二次大战结束，带来了新的工业发展。
1975年，在美国林业局的资助下，在俄亥俄州立大学举行了第一次酸雨和森林生态的国际讨论会。十二个国家约300名代表参加了会议。会议的议题是：大气化学、污染物迁移，降水和酸性降水，酸雨对水生生态的影响，酸雨对森林土壤的影响，酸雨对森林的影响……等等。
到了1976年，在挪威环境部的资助下，在挪威特勒马克召开了酸雨影响的国际会议。
1976年，瑞典赫特贝尔格等（H. Hultberge-U1）发现了湖泊酸化与鱼体含汞量之间存在的相关关系。
1977年，在联合国环境规划署等组织资助下，在南斯拉夫杜布洛夫尼克召开了大气中硫的国际会议。
1978年，在美国电子研究所和英国电力公司联合资助下，召开了酸雨生态影响的国际讨论会。
1978年，在美国环保局和国立布鲁克海文实验室资助下，召开了酸雨对湖泊影响的国际工作会议。
1979年，美国奥尔特舒勒（A. P. Altshuller）和加拿大麦克比恩（G. A. Mc Bean）提出了交换美国和加拿大之间硫和氮的氧化物越境报告。
1979年，瑞典的奥顿（S. Oden）证明硫沉降造成地面水酸化的现象，在本世纪初就已开始。
1979年，美国的克劳纳等人（C. S. Cronan）发现酸雨有可能将土壤中的铅溶出而进入湖泊水中，达到对鱼有毒的程度。
1979年，美国总统卡特设立了关于酸雨的总统基金，要求各机构对酸雨及其环境后果进行为期十年、每年一千万美元的联合研究。
1980年，瑞典的赫特尔贝尔格发现瑞典西部地下水酸化，其可能的原因是酸雨。
1980年、加拿大辛德勒等（D. W. Schindler）指出，在pH5.8 ~ 6.0时酸化即可消灭其几个营养层的生物。
1980年，西德乌尔利希（B. Ulrich）等指出森林土壤中可溶态铝含量与云杉、冷杉、白桦根死亡之间存在着明显的相关关系，而使这些森林大面积死亡。
1980年，挪威资助召开了酸雨的生态影响的国际会议。
1981年，美国诺顿等根据对湖泊底泥的分析指出，新英格兰北部土壤养分流失和大气铅和锌沉降量的增加，实际上在1880年以前已开始。
1981年，美国科学院组织了一个专家委员会，曾起草一个权威性的评述，名为“大气圈和生物圈的相互作用：进一步了解矿物燃料燃烧的环境后果”。
1982年，在瑞典的斯德哥尔摩召开了环境酸化的国际会议，有22个国家的部长参加，会前举行了二个专家会议，讨论酸性排放物的生态的影响和削减排放量的措施。专家会议提出以0.5克/平方米、年为硫的允许沉降值，超过该值在敏感地区就可能造成酸性。
从大气降水化学研究的历史看来，控制酸雨的根本措施，仍是减少SO2与NOX的人为排放量。由表1可见，在一定程度上，NOX可能也是至关重要的因素之一，例如污染区的NOX比未污染区高；而SO42-高的地区，如爱尔兰西部与日本神户海洋气象台，却是未污染区。对比之下，似乎NOX是主要因素，但更重要的还是H+浓度。由表1的H+含量，可清楚地表明未污染区的H+含量，明显地小于污染区H+的量。
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*摘自Acid rain（1979）和Acid preciptation；effects on ecological systems. （1982）