十七世纪的哲学家笛卡儿认为松果体是理性的灵魂所在。大约在1400年前，著名的内科医生盖仑认为，松果体是调节脑内贮存的思想流的闸门。二十世纪的许多自然科学家们嘲笑这些过时的观点，认为在人类的身上松果体没有那么重要的功能。但是新的证据表明，松果体具有许多重要的功能，但这些看法与盖仑和笛卡儿的观点并无联系。

松果体又称松果腺，是靠近脑中央位置的一个很小的结构单位，但它并不是脑的组成部分。松果体呈白色或粉灰色，大约0.25英寸长形如松果，取自拉丁文Pinea即松果，就采用了松果体这个名字。松果体的重量不到百分之一盎司，小于三分之一克。

新的证据指出，松果体是一个控制青春期内分泌激素变化的有力因素。它似乎是通过一种叫作褪黑色素的内分泌激素的化学物质来抑制性成熟。松果体是人体内褪黑色素的唯一来源。新的研究认为，在幼年期间产生的褪黑色素能保持生殖系统不发育，以后褪黑色素的产生减少，性激素才开始活跃起来。其他一些最近的研究表明，松果体对人的行为有一些作用，也可能是调节睡眠的部分器官。

尽管松果体起源于胚胎脑的一部分，但它在逐渐生长中与哺乳动物的胚胎脑分开。哺乳动物出生的时候，松果体就与脑完全失去了直接的联系。

麻省理工学院渥特曼（Richard Wurtman）博士说，他对松果体的工作已经做出了许多现代的了解。

盖仑认为松果体是思维的枢纽开关，可能是它位置靠近脑室。但是脑室是贮存脑脊液的，并且与心理功能没有直接的联系。笛卡儿观察的某些部分，看起来和今天的观点很接近。他认为松果体是通过眼到脑中枢之间的纤维，接受外界的信息。然后经过动物的内分泌激素，沿着管道向下传到肌肉，在那里产生相应的反应。

哺乳动物的松果体，的确接受来自眼的神经信号，再被大脑贮存。而且也确实输送它的重要的激素产物褪黑色素，这种产物在身体里其他部位诱发出重要的反应。

某些生物，如青蛙的松果体对光亮是有直接的敏感性的。然而许多实验证实哺乳动物的松果体，对光敏感仪器装置没有直接的功能。但是松果体真正的功能在许多年里已慢慢地积累起来了。在1398年一个德国的内科医生许伯纳（Offo. Huebner）发现，一个患有性早熟病的4岁的男孩，在他的松果体内或附近有一个肿瘤。科学家们回顾了这个病例和相似的病例，推断由于肿瘤和松果体是非常靠近，以至于肿瘤妨碍了松果体的功能，引起了性早熟。而在松果体组织里，罕见肿瘤的生长，似乎可能延迟青春期的发育。

现在认为对性早熟有作用的物质，是1958年耶鲁大学的勒那（Aaron. B. Lerner）博士领导的科学家们发现的。他们指出松果体制造一种激素，现在称为褪黑色素。褪黑色素可导致青蛙皮肤褪色，但是它在哺乳动物的功能还是一个谜。1961年费斯克（Virgima Fiske）博士发现，大鼠在光亮的房间里几个星期，可以使它们的松果体重量渐渐地减轻。因为延长光照时间，可以增加动物性腺的重量，加速雌性动物的受胎周期。渥特曼博士怀疑，松果体和光照与生殖系统的作用有关，他和他的同事们证明，在大鼠被摘除松果体时，它们的生殖器官作用就增强了，正如同把它们暴露在光亮中一样。但进一步增加光照，并不产生进一步的效果。总之，对生殖激素的作用是松果体产生的，或者是通过它调节的。

[《国际先驱论坛报》，1984年2月9日]