美国已开始对一种新的治癌药物进行试验，这种药物的作用方式与久已建立的化学疗法完全不同。新的抗癌方法旨在设法变更癌细胞，使它们停止无限制的分裂而恢复成为正常细胞，以此代替使用有毒化合物杀灭癌细胞的旧法。

科学家们所企求的重大进展之一，是避免病人在接受化学治疗时由于正常细胞或器官也与癌细胞同样受干扰而产生的各种副作用，如呕吐和其他不适等。据在约翰 · 霍普金斯大学，马里兰州立大学和纽约的Sloane Kettering中心进行试验的医生们说，新药被称作“分化变更剂”，主要作用为对抗癌细胞，而正常细胞则毫不受损。

新药的化学名称是六甲烯双乙酰胺成简称HMBA。这类化合物非治癌特效神药，而是不断发展的许多治癌制剂中的一个重要增添内容，其中包括如干扰素等自然产物，由此制成的药物正在用于若干治癌方案中。

纽约Mount Sinai医学院的Charlotte Friend博士首先列举了这类分化变更剂在治疗病人时的极大优越性，他在1971年的论文中陈述了对细胞分化成熟机制的观察，随着就研制了这种目前正在接受试验的新的抗癌物质。然而科学家们还需要作出解释，为什么一个细胞会从癌性逆转成为正常细胞，这个过程是如何在诸如HMBA的药物影响下完成的。

此外，必须指出，对于分化变更剂所持的乐观态度，是基于一个由来已久的观点：癌细胞系正常细胞所产生，它们在始自幼稚细胞的发展过程中某一阶段受到阻滞，而不能很好分化，或通过一个成长阶段而成为正常的成熟的、具有特殊功能的细胞。

一般来说，细胞在正常发展开始时称为前驱细胞，继而逐渐地获得愈益复杂的特征，而成为具有特殊功能的细胞，例如：红血球、骨细胞、肝细胞、脑细胞等。在完全成熟期它们最终停止分裂和大量增殖。

目前认为，分化变更剂的作用在于促使细胞返归正常的分化发展过程，所涉及的根本机制可能为启动某些受抑基因，使其发出指令，进行继续分化，而将癌细胞转变为正常细胞。

[孙志英译自Times，1985年7月11日，俞暄校]