去年春天，当天文学家探测到百武彗星周围闪耀着X射线时，理论家们匆忙解释这是从未预料的发现。伦琴卫星和极紫外线探索者号卫星后来揭示：现已知并非百武单独一个，至少有10个彗星，其中包括海尔波普彗星.当它们靠近太阳时，放射出X射线。科学家们正努力解释这种现象。

在劳伦斯堪萨斯大学的托马斯 · E · 克雷文斯（Thomas E. Cravens）提出一种理论求助于宇宙风——来自太阳的带电粒子流。他提出上述粒子高度电离，例如氧的8个电子中失落6个，一些特殊现象就发生，离子遇到彗星中心发出的中性原子。离子劫获中性原子的电子，被劫获的电子环绕着离子旋转，放射出X射线。

中性原子远离彗星中心徘徊。克雷文斯主张他的模式能够解释所探测到的远离彗星中心10万公里X射线的光辉。然而一些探索者争辩：这被称为电荷转移的过程产生稳定的X射线流，而不是从百武所观察到的各种不同的辐射。

马里兰州格林贝尔特国家宇航局戈达德宇宙飞行中心西奥多 · 诺思罗普（Theodore G · Northrop）和圣迭戈加利福尼亚大学的D · A · 曼迪斯（D. A. Mendis）及其同事单独提出了一种观点：星际磁场的高速电子与来自彗星的原子相互碰撞引起电子减速并放射X射线-两种模式间放出X射线的光谱可以区分得很清楚。

［王仕农译自Science News，1997年6月7日］

发光二极管的应用前景

今天的电视机、计算机和其他家用产品外壳一般都由塑料制成。但未来的产品可能使塑料发挥更重要的作用。罗彻斯特大学和静电复印机公司的化学工程师和物理学家小组研制成的塑料发光二极管，总有一天可以用这种二极管制造壁挂式电视屏幕以及个人计算机和其他装置的平板显示器。

用作闹钟、汽车仪表板、传真机和许多其他产品数字显示器发光二极管（它能把电转换成光）已为人们所熟悉。但由诸如砷化镓之类材料制成的传统发光二极管则不能发射多色光。

然而，塑料发光二极管能产生种种色彩，包括红、黄、绿等。最近，在美国化学协会会议上介绍其小组成果的罗彻斯特大学科学家萨姆森 · 杰尼克（Samson Jenekhe）说：“能很快改变颜色的发光二极管朝着取代现行技术的目标迈进了一大步。”

轻型薄电视机和计算机监视器不是多色发光二极管的唯一应用，这种二极管是由叫做聚亚苯基乙烯和聚喹啉的聚合物制成。杰尼克说，这种新型二极管也可用于照明。例如，目前用于交通管理的带有有色玻璃镜片的低效白炽灯泡，用耗能少得多的发光二极管代替无数白炽灯泡就意味着电力的巨大节约。

［蓝或祥译自Popular Science，1997年10月］

治疗心血管疾病的基因疗法

每年至少有4万美国人罹患严重的腿动脉闭塞症，造成极度痛苦乃至无法愈合的腿溃烂。目前还没有任何药物可以有效地治疗这种恶性疾症。由于腿动脉受阻，缺血导致糜烂，而使这些患者面临截肢的险情。目前基因疗法已使患者受阻塞的血管滋生出旁路血管。

美国塔夫茨大学医学院心血管医生杰弗里 · 英斯纳（Jeffrey lsner）和波士顿地区圣伊丽莎白医疗中心的同行进行了一项试验性基因疗法研究，他们将一种称为VEGF的血管增长因子植入患者腿中，据称这种基因可向身体传递信号来促使新血管生长。测试显示，阻塞区域的血管可滋生毛发状血管网状组织并使血流绕过闭塞的腿动脉。结果3名患者免除了截肢，6人持续性疼痛减轻。10名受试者中仅1人未发生反应。

尽管试验性基因疗法结果尚不尽如人意，英斯纳和其他专家极力主张将这项研究工作投入更大规模的反复临床治疗研究中。与此同时，英斯纳已向美国食品与药品管理局（FDA）提出申请，用该基因直接输人心脏中来医治心肌缺血性冠状动脉疾病患者。眼下还有其他医生也在效仿英斯纳的工作进行类似途径的心血管疾病研究工作。

［易家康译自Reader's Digest，1998年3月号］

磁性致冷剂

卡尔 · 格施奈德纳（Karl Gschneidner）有一个幻想：他设想了今后10年不用吞食臭氧的碳氯氟化合物（CFCs）或其气体替换物作致冷剂的高效冰箱和冷却系统。依阿华州艾姆斯实验室材料科学家格施奈德纳设想用磁铁作致冷剂，其效率比今天的空气压缩机高三分之一的制冷系统。

传统压缩机用压缩气体作致冷剂，致冷剂传播热量，从而产生冷却。但与威斯康星州麦迪逊美国宇航学公司合作的艾姆斯实验室科学家格施奈德纳及其同事们研究的磁铁冷却将利用磁电效应。也就是说利用某些材料磁化时发热、退磁时变冷的特性。

用钆球论证该技术的实验改型系统已试验了6个月。同时，格施奈德纳及其同事们发现了钆-硅-锗合金，即可使以前最知名的磁性致冷剂——钆的性能加倍改善的新材料。格施奈德纳说，尽管这种合金比钆贵，但它可以提高25%的效率，使磁性冷却性能明显优于传统空气压缩系统。通过硅-锗比的调整，该合金就能“调整”不同的工作温度，例如空调器的较高温度，冰箱的较低温度。锗用得越多，温度就越低。

格施奈德纳希望该系统不仅适合于冷却，而且也适合于加热。他又说 :“供热泵的节能潜力甚至会更大些”。

［蓝或祥译自Popular Science，1997年10月］