天文爱好者的天体观测活动是否有助于弥补太空观测网络的不足，而有关部门对私人天体观测活动持消极态度，他们不愿意更多的人知道政府太空计划的所有细节——
图为“伽利略”卫星示意图。目前在太空运行的人造卫星有800多颗，在未来5年内，这个数字将会达到1000颗。
傍晚降临，冬至后寒冷而寂静的一天已经过去，金星早已在西南方向闪耀着。此时，拉斯 · 平尼佐托（Russ Pinizzotto）在指导一位天象观测者观测天象的同时，正密切注视着火星的方向，等待着目标的出现。
平尼佐托先生是缅因州梅里麦克学院的科学和工程系主任，同时还是一名积极的卫星观测者。他是众多天象观测者中的一员，这些人用自己的方式表达着他们对天文的喜爱。
今天观测的目标物是冷战时代发射的一颗卫星——宇宙1222。此时，它正在天空中漫游，仿佛是一颗没有尾巴的彗星在慢慢移动。“它来了，”平尼佐托一边说，一边架起他的望远镜。
几分钟后，在另一个轨道上，发射这颗卫星的火箭残骸出现了。紧接着，一道亮光横贯仙后座，这是Lacrosse 4（一颗美国发射的雷达卫星）。“天象观测者对此很诧异，”平尼佐托解释说：“他们会问‘什么样的夜晚我才能看到一颗卫星呢？’，而实际上他们应该问‘一个夜晚我能看到多少颗卫星呢？’”
实际上他们对星表了如指掌，也会为捕捉到天象而疯狂：诸如观测到国际空间站、XM无线电同步卫星双星（分别被称为Rock和Roll）、铱星闪光（由通讯卫星对太阳光线的反射而形成），或者是对土星环的惊鸿一瞥。
自从有了前苏联的“人造卫星”1号后，众多天文爱好者就开始了卫星观测的活动。选一个外界光线足够少的地点，一双肉眼就可以了（提醒：这可能会让你着迷），或借助一些星空观测的软件，一些不错但又不太贵的望远镜及其他设备，观测者的对象就会更丰富。
有兴趣者也可以通过网络来分享和合作。如星空网（Heavens-above. com）提供了一个很好的关于星系的入门指导，包括对正在运行的卫星列出了详细表格：按照亮度顺序列出观测时间，并精确的表明了其运行的轨迹。
据麻省剑桥关注科学家联盟（UCS）组织的劳拉 · 格里高（Laura Grego）透露，2005年12月UCS在网络上发布的一份关于卫星的材料中，一些数据就来自于业余爱好者们的贡献。为了引起人们关注政府在太空领域的活动，UCS在这份材料中列举了近800颗卫星，包括发射日期、国家、发起人以及轨道座标等。
“这份材料中收录了几千种东西. . . . . . 从巨大的火箭残骸和废弃的卫星到一颗螺丝和油漆碎片，”格里高博士说。卫星的发射频率从20世纪90年代起呈下降趋势，此前为每年125次，但在未来5年内，将会有1000多颗卫星活跃在各自的轨道上。她指出，届时发射空间飞船考虑更多的将是“轨道交通”的问题。
卫星X-档案
卫星小至垒球，大可有16×5英尺，Lacrosse系列、欧空局的环境检测卫星Envosat均是其代表。但在执行某些空间计划时，人们发射了许多小型的、相对低廉的卫星（其中有些是为后续发射定位用的），一般它们是无法被天文爱好者们观测到的。
铁杆的观测者总是沉浸于未知之中。平尼佐托说，有时卫星在变轨过程中因此会和地面失去联络。“一旦它们走‘下坡路’，一切都完了，”他第一次看见卫星时还是个孩子，当时父亲把他从屋里拉到外面去看Echo卫星（一颗早期的美国通讯卫星）。
天文爱好者们有时可以从一颗星的闪光来判断其转动的快慢，有些人甚至试图给出面质比，以区分未知物体是颗卫星还是太空碎片。“我认为业余观测者们改进了美国的太空观察网络系统，甚至是对不明物体的辨别，”格里高说，“他们会去检查是否具备高优级的问题，而且可以更快地发现错误。”但政府对私人观测活动是持消极态度的。“让更少的人知道政府太空计划的所有细节，这是我们愿意看到的，”美国国家侦察办公室发言人对美联社记者如是说。
恒星“聚会”时的客星
许多卫星观测者乐此不疲。“如果你去参加一次关于恒星的活动，比如大家通过望远镜观测恒星时，此时一颗卫星刚好经过，人们不禁会发出惊叹之声，”约翰 · 戈斯（John Goss）说。
这位由17000多名会员参加的美国天文学联盟的秘书很兴奋地说道：“它标志者人类的成就，同时这种成就存在于一个未知领域，超出了人们的视野范围；但现在人们的确看到了它。”
戈斯先生对人造飞行器有自己的看法。“作为一个天文摄像师，当你在拍摄星团或星云的照片时，你是不愿意匆匆而过的卫星在你的照片上留下印记的。”其他人则认为，人们的视野拓展的如此之远，这是件好事。全美大概有20万人自认为是“兼职”的天文爱好者。如果他们去看彗星，但看到的却是航天飞机横穿月亮，他们也会很高兴的。
“我曾用一架8英尺的望远镜去看航天飞机和国际空间站对接的全过程，”《天文学》杂志副主编迈克尔 · 巴基什（Michael Bakich）如是说。“你看得很真切，那真是太棒了。”
在这个寒冷的夜晚，平尼佐托正在等待新的目标，它是一个在太空运行的火箭残骸，现在正躲在昂宿星团的下方。“你打算观察某一颗卫星时却来了不速之客，但你又不认识它，”他说。“这时你就要把不速之客指认出来。”
1960年发射的BCHO卫星是世界上第一颗“无源通讯卫星”。