英国皇家学会是当今世界上连续存在时间最长的学术团体，在其成立350周年之际，英国女王伊丽莎白二世与英国数百名科技精英出席了一系列庆祝活动，以纪念350年来英国皇家学会对人类认识自然知识的不断完善以及为自然科学发展所做出的贡献，展示了英国皇家学会3个多世纪以来在推进科学昌盛和进步中所起的重要作用。进入21世纪，英国皇家学会对一些有争议的问题――如气候变化、生殖生物学以及转基因食品等――以独立于政府的形象出现，提供经过冷静思考的见解，在学术成就和声誉的基础上，保持着其在世界上的影响力和与时俱进。
世界两大科学院之比较
“科学院的职能之一是综合科学界多数人的意见，”美国科学院（NAS）前院长布鲁斯·艾伯茨（Bruce Alberts）说。考虑到涉及的课题之多以及意见的多样性，他认为“这事说来容易做起来难。”英国皇家学会和美国科学院是世界上最大的两个独立科研机构，但其运作模式不同，前者是一个完全独立于政府的研究机构，后者则在国会的要求下建言献策。
还有一种类型的科学院是作为国家机构的一部分来实施国家的一些科学计划，如中国等社会主义国家和一些前社会主义国家。
英国皇家学会和NAS模式的不同可追溯其各自的历史。NAS是在1863年美国南北战争期间由时任总统林肯资助建立的；英国皇家学会则完全由科学家自发地为促进科学发展而组建的，尽管其创始人都是坚定的君主政体的支持者。
像其他一些国家科学院一样，英国皇家学会吸纳科技精英为其成员也有特别的规定与安排。“被认可为科学界的精英人物是一件非常值得自豪的事情，毕竟能够成为皇家学会成员的只是科学家中的一小部分人。”2005年起接手英国皇家学会会长的马丁·里斯（Martin Rees）说。
皇家学会成员吸纳标准
从1847年第一次选举产生会员开始，英国皇家学会一直坚持一年一度的选举程序，以保持对会员的高标准要求。推荐产生新会员的工作由分部委员会网络构成，对被提名者进行审议，最终经由学会通过。
“会员候选者，40多岁者比50或60岁者更有希望当选，”牛津大学动物学家、皇家学会科学政策顾问团的约翰·克雷布斯（John Krebs）说。1984年，他年仅39岁就当选为英国皇家学会的会员。
英国皇家学会会长的职位由会员提交推荐信提名，如皇家学会于今年4月宣布，细胞生物学家、纽约洛克菲勒大学校长保罗·纳斯（Paul Nurse）将在今年年底继里斯之后接任英国皇家学会会长一职。此前，有200名会员提交了他们的推荐信。
英国皇家学会的资金来源是由政府拨款和社会捐赠组成。政府拨款主要通过各种奖项支持创新项目以及305座大学的研究奖学金（约5200万英镑），捐赠主要用于科技政策研究以及其他一些活动（约1300万英镑），以产生体现皇家学会公众形象的各种报告和报表。
英国皇家学会于2000年选举澳大利亚生态学家罗伯特·梅伊（Robert May）为其第58届会长，梅伊曾在英国政府中担任首席科学顾问，他帮助皇家学会完成了由“内”向“外”的转变。以他在政府中的工作经验，“梅伊认识到像皇家学会这样一种独立的声音，将会起到一种真正的引导作用，”克雷布斯说。
在里斯任内，英国皇家学会成立了一个科技政策研究中心，开始考虑一些相关的科技政策问题。该中心于2009年9月首次在《地球工程学杂志》上发表一篇报告后，促使英国研究理事会开始考虑一些地球工程学方法，如人工降雨等，并推动媒体对此开展了讨论。
然而在一些人看来，里斯领导的英国皇家学会在倒退，其主要问题表现在为一些与政治有关的问题争论不休和将更多的精力用于筹措资金上。今年4月，英国皇家学会化学分会的理查德·派克（Richard Pike）对皇家学会与政府协商预算一事进行了指责，并以此质疑皇家学会独立于政府的超然立场。
大洋彼岸的美国科学院
与英国皇家学会相比，NAS与政府的关系显然更为密切。NAS的研究项目大多由美国国会提出，并通过与一些联邦机构的合同契约获得资金，这些合同支撑着NAS、美国工程院和美国医学研究所的运转。由于NAS的半官方地位，其各项活动更多地置于政府的监管之下。
在话语权问题上，尤其在与政策有关的一些问题上，NAS一贯的谨慎态度曾遭致诟病。尽管NAS在学校推行进化论等教学问题上表明了立场，包括在全球气候变暖问题上与其他国家的一些机构达成若干共识，但“在政策问题上，我们很少能作出自主声明，”NAS院长拉尔夫·西塞罗恩（Ralph J.Cicerone）说。
同是NAS成员之一的梅伊指出，比起英国皇家学会，NAS有着“更多的限制”，包括其1100名员工必须依赖政府的钱而生存，因而他们在发表一些可能有悖国会的关键报告时，必须要“三思而后行”。而在马里兰大学物理学家罗伯特·帕克（Robert Park）看来，NAS在科学政策等热点问题上应该直言不讳、态度鲜明。他说：“从长远来说，若他们对国会没有那么多的顾忌，NAS将会有更好的发展前景。”
其他一些人则认为，NAS在科学上的态度是明智的。就在今年5月，NAS发表了“美国的气候选择”系列报告，科学的阐述了气候变化的成因和碳减排的意义。尽管报告中的许多结论可以在2007年联合国政府间气候变化专门委员会（IPCC）的报告中找到，但该报告将对美国国会今夏举行的有关气候变化问题的立法听证会上产生直接影响。
全球科学院发展及作用
目前，世界上已有100多个国家的科学院在为一个共同的目标而努力。包括从几个月前开始运作的埃塞俄比亚科学院，到拥有1100名在职人员、每年产生200份研究报告的NAS，他们都有各自不同的成功故事，这些机构在推进国家的科技发展向政府提供了许多宝贵的信息。在服务政府的同时，这些信息以及由此衍生出的科学决策还直接惠泽广大公众。
放眼全球，各国科学院都在寻求扩大其公共角色的机会，以期赢得与英国皇家学会和NAS所具的影响力。“目前的整体发展趋势是，世界各国的科学院都在争取成为科学技术的代言人”，艾伯茨说。在欧洲，只有少数几个国家的科学院确立了如英国皇家学会那样的影响力，其中最强大的是1739年创立的瑞典皇家科学院，以及1808年建立的荷兰皇家艺术与科学院。
2007年，德国联邦政府首次正式承认雷奥波尔迪纳自然研究院为德国科学院。德国科学院院长、生物学家于尔格·海克（Jorg Hacker）说，科学院准备将其员工增加到70人，并称科学院将是完全独立的，尽管在资金上依赖于联邦政府和州政府的资助。
在气候变化等全球性问题上，有越来越多的国家科学院开始致力于寻求达成一致。设立在意大利的里雅斯特的国际科学院组织（IAP）成立于1993年，就曾代表104个成员国的科学院发布了多项科技政策联合声明。
有批评者可能会说，科学院的报告其价值更多地是在为政治家们提供籍口，而其中的信息对于公众并无关紧要。但支持者仍然确信，科学院正在起着越来越广泛的作用。“我们只研究和解决与科学有关的问题，”英国皇家学会执行秘书斯蒂芬·考克斯（Stephen Cox）说，“科学院将越来越重要，这是因为今天有更多的科学问题需要我们去面对。”
资料来源 Nature
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英国皇家学会简史
从牛顿到霍金
英国皇家学会（The Royal Society）成立于1660年11月28日。350年中，其在科学上取得了丰硕成果，许多历史上著名的科学家都曾是皇家学会会员，如波义耳、牛顿、法拉第、开尔文、托马斯·扬、瓦特、麦克斯韦、卡文迪许、赖尔、达尔文、霍金等。其中，波义耳、牛顿、麦克斯韦、达尔文是皇家学会最富盛名的学者。
1662年7月15日，皇家学会收到英王查理二世颁发的特许状。1663年在第二张特许状中规定，学会会徽主体图案为两条猎犬（象征勤奋探索的自然哲学家）从两旁拥立带有三狮图案（象征英伦三岛）的盾牌。一年后，国王赠给学会一支银质镀金权杖。
学会成立之初，曾委派伊夫林为学会设计会徽，并为学会选择一条格言，但学会最终只采用了他选的格言。在会徽的底座上，就是学会的拉丁文格言"Nullius in verba"，意为"如未亲自实践，不要轻易相信任何事物"。
1665年，皇家学会创立了自己的出版物《哲学汇刊》（Philosophical Transactions），这是人类史上最早的定期科学出版物，直到现在仍在出版。学会先后设立了12种奖章、8种奖金和79种讲习，用于表彰人们在科学上的发现，如女王奖章、达尔文奖章，每种奖章的颁发时间、奖励领域都不尽相同。
从1847年第一次选举产生成员开始，英国皇家学会一直坚持通过一年一度的复杂选举程序来保持对其成员的高标准要求，推荐产生的新成员获提名后由学会最终通过。目前，学会已经形成了一套完善的管理体系：每年增加44名国内会员(来自英国、爱尔兰及其他英联邦国家)和6名外籍会员。会员一旦入选，就享有终身资格。
现有的知名会员包括领导英国火星探测项目"猎兔犬二号"的科林·菲林格、致力于探究宇宙基本定律的史蒂芬·霍金、在神经科学领域领先的科学家南希·罗斯维尔以及天文学家艾乔斯林·B·博内尔，他在学生时代就发现了脉冲星。
学会会长每届任期为5年。从1915年起，会长都是诺贝尔奖或菲尔兹奖获得者。最新一任会长是将于今年12月到任的英国遗传学家和细胞生物学家保罗·纳斯，因为对细胞周期研究的突出贡献，他于2001年分享了诺贝尔生理学或医学奖。