一个吃素的蒸汽动力机器人或许会在军事和民用方面大显身手。
一个要人喂食的机器人似乎有点难伺候，然而，美国的一个研究小组正在着手开发一种可以自己收集生物材料（木材、树叶和草）、为其蒸汽驱动引擎提供生物燃料的机器人。谁最想拥有这样的装备？答案是美国军方。
这个名叫强动力自动战术机器人（EATR）是华盛顿机器人科技公司的一个设想。目前还处在概念阶段（其雏形正在研制中）。这项研究的部分资金来自美国国防高级研究计划署（DARPA），目的是帮助士兵减少对燃料补给的依赖。比如，在执行一项长期任务时，这种机器人能够搜寻生物燃料为自己补给。此外，它还可以给士兵们的设备充电，帮助他们运输装备，甚至运送士兵。
工作时，EATR首先用一条机械臂收集草本植物，把它们”嚼烂”后送到一个离心燃烧室并在那里点火，然后加热一系列包含去离子水(防止水垢生成)的线圈。当水煮开后，产生的蒸汽被输送到一个星型6缸蒸汽引擎中驱动活塞，由此带动发电机发电――电能被储存在电池中并给电动机提供电能，直至驱动EATR前进。
在农用方面，EATR在监视杂草和虫害的同时可以边走边“吃”
蒸汽引擎被设计成闭路循环系统。当从气缸中排出的水蒸汽经过蒸汽阀门时，这样的系统可以将它们截留，然后送进压缩包里进行冷却，包括变成液体的废气被重新送回到燃烧室。EATR不仅能利用生物燃料，汽油、柴油、煤油、食用油或者任何类似的油都可以“喂饱”它。这种“不挑食”的好习惯是非常重要的。如果行驶在沙漠地区，那里没有植被，只能用其他的燃料替代。
激光、摄像头和一套影像识别软件可以帮助EATR识别植物叶子和木材。华盛顿机器人科技公司主席罗伯特·芬克尔斯坦（Robert Finkelstein）估算，68千克植物所提供的电能足够EATR行走160千米。最近，机器人公司收到了由佛罗里达州赛克隆电力科技公司研发的EATR引擎。下一步就是将EATR技术整合到军用车辆中，以证明最初的设计理念是否切实可行。使用哪种型号的车辆尚未决定，候选者之一可能是由机器人控制的高机动多用途轮式车辆（即悍马）的改进版。芬克斯坦博士认为，EATR应该能在2013年造出功能完整的原型机。
EATR对军队极有帮助，不仅可以摆脱外部燃料补给的依赖，而且还能够长时间的执行侦察任务：在一些危险的地区，侦察任务可交由它们去完成而无需士兵们冒险。当然，它们也有民用的潜力，比如，森林巡逻员在交错纵横的森林中很难找到传统的燃料作为补给，但是那里有充足的生物材料供战术机器人“食用”。农用是另一个方向，它们也可以在农田里来回巡视，在监视杂草和虫害的同时可以边走边“吃”。到时，这种老式的蒸汽机又将穿行在田间，从某个角度来看，这真是一种“倒退”。
资料来源 The Economist
责任编辑 则 鸣