2006年，在一项受英国石油公司（BP）支持的标的为5亿美元的生物能源项目竞争中，加州大学劳伦斯伯克利国家实验室脱颖而出，最终领衔与包括伊利诺伊大学厄本那-香槟分校、加州理工学院、英国剑桥大学和伦敦帝国理工学院等建立了合作伙伴关系。期间，竞争既激烈，又呈现国际化特点；而对于因生物技术和计算机芯片创新而闻名的旧金山湾区而言，这一成功合作，再次提升了其能源研究中心的地位而名声鹊起。

 

　　然而，BP在物色既能对生物能源运作实行管理、又乐意同工业界合作的机构的背后，其真正的目的在于汇聚必要的专业知识和人才。如BP公司的经费已用于在伯克利创立的能源生物科学研究所(EBI)，旨在应用生物学方法来满足对能源的需求――试图开发一种从芒属植物和其他多年生草本植物中提取乙醇的技术。这些植物生长在伊利诺伊州，然后运到伯克利，用磨粉机碾碎作为实验室试验用材料。EBI的科学家正在研究一种将植物分解为糖的新工艺，便于使其发酵生产乙醇。

 

　　两年前，当EBI敞开大门时，查理·安德森（Charlie Anderson）便是其招收的第一批博士后。安德森在斯坦福大学专攻哺乳动物系统学，并获得细胞和分子生物学博士学位。在快毕业时，他遇见了EBI主管克里斯·萨默维尔（Chris Somerville）。之前，萨默维尔在斯坦福卡内基研究所任职植物生物科学部主管。

 

　　“我认为气候变化会给人类、特别是穷人带来严重伤害，”安德森说。他曾打算从事生物医学方面的研究，在意识到气候变化可能会导致人类大规模的灾难时，他觉得应该尽最大的努力来帮助解决如何减少温室气体的排放。

 

　　目前，EBI在加州大学伯克利分校有两处场所：化学楼的一个层面连同一个圆柱形结构作为劳伦斯伯克利国家实验室的一部分。2013年EBI将迁移到校园西北角一个新的6000平方米的场地，届时会有完整的开放实验室和充足的办公空间，来容纳120名专职研究人员，其中包括50名来自BP的科学家。

 

　　EBI的科学家具有广泛的专业背景，包括植物生物学、生物化学、农业科学、化学工程、公共卫生、法律以及经济学等。参加项目的团队最终还将包括诸如碳排放建模、土地利用规划和种植业，以及有关生物燃料开发与传统能源影响评估和食品价格等专业。

 

　　和EBI类似，邻近的美国能源部联合生物能源研究所(JBEI)也在从事生物燃料的研发，附近还包括诺华和拜耳这样的制药巨头公司。尽管EBI的关注点主要是乙醇，而JBEI研究的是用工程微生物将植物原料转化为生物汽油――可直接注入车辆油箱的碳氢化合物――其拥有的170名研究人员的背景与EBI的研究人员相似。

 

　　如此努力的结果，成就了旧金山湾区清洁能源技术(clean-tech)研发的领导者。清洁能源技术，意指减少能源的使用和浪费以及减少对环境影响的技术。据俄勒冈州波特兰市从事环境研究的克林·埃奇（Clean Edge）称，政府、专业学者和私营机构已不失时机地联手在旧金山-圣何塞-奥克兰地区打造了一个美国国内从事清洁能源技术研究和生产的超级中心(参见“销售阳光”一文)。

 

　　圣何塞光电管制造商SunPower公司的资深专员泰·贝休恩（Tai Bethune）指出，旧金山湾区之所以有吸引力，这里不仅汇聚了大量的人才，还吸引了不少风险投资者前来创业，由此形成了浓厚的创新氛围，而且这里的宜居美名也尽人皆知。

 

　　去年1月，斯坦福大学宣布投资1亿美元在湾区筹建普雷考特能源研究所。作为一个全程涉及能源领域研究的联盟组织，该研究所的主管富兰克林·奥尔（Franklin Orr）说，除了资助8——10名新的大学教授职位、5名博士后以及大约20名研究生外，经费主要投向包括光电、生物燃料、地热能、新型电池、能源效应以及电网的改善。在此基础上，斯坦福还打算每年在这些领域再投入3000万美元。除了新建立的可持续能源汤姆凯特中心，还有两个中心将进入斯坦福的规划：普雷考特能效中心和全球气候及能源工程中心（GCEP)。

 

　　GCEP常务董事理查德·沙逊（Richard Sassoon）说，自2002年以来，GCEP已在斯坦福等23个机构的合作项目上投入了超过8500万美元的经费，其中包括电气工程、材料科学、化学、物理以及地球科学领域，目标是对引领减少温室气体排放的技术开展基础性研究。

 

　　与EBI类似，GCEP与业界有着紧密的联系。埃克森美孚、通用电气、斯伦贝谢以及丰田汽车4家公司已向GCEP捐赠了2.25亿美元。GCEP研究项目包括改善太阳能电池的电极、更佳的氢存储方法以及对以燃煤为动力的企业所产生的碳排放进行分离的技术。

 

　　沙逊说：“这一类研究工业界几乎不会去做，因为周期太长”。他补充道，即便其中的有些项目不成功，中心也将从中培养出新一代能源的研发人员。GCEP目前拥有超过300名研究生和博士后奖学金获得者，已经有企业录用了GCEP的学生和博士后。沙逊说，他们并没有为这些学生的谋职刻意安排，更多是依靠信息网络进行。

 

　　尽管工业界与学术界之间的合作在推动科技创新上的优势显而易见，但仍有人对此心存忧虑，特别是担心BP的影响力在EBI中起支配作用(见Nature 445，688-689，2007)。然而退其求次之，至少工业界的参与有其就业方面的优势，包括加州大多数高等教育和研究规划受到了全国预算危机的重创。但据EBI副主管苏珊·詹金斯（Susan Jenkins）说，EBI并未因此受到影响，BP依然承诺为各研究所提供资金。由于EBI并不依靠国家财政预算，EBI支薪的事实已使每年多达26天的无薪日被取消，而其他加州大学的雇员不得不那样做（由于加州政府陷入预算危机，加州大学董事会去年7月16日通过一项紧急预算计划，包括伯克利分校、洛杉矶分校在内的加州大学10个校区的18万员工，被迫休11——26天不等的无薪假）。

 

　　面对部分清洁能源的研究方法依然处于早期阶段，然而安德森却乐意见到旧金山湾区在这方面的领先。他说：“我不知道是否会出现这样的情景，大型公司不断吞并小型创业公司，或许会像Google最终成长为一家高度联合的企业集团那样出现某个大型生物能源公司。”鉴于高科技在该地区的深厚历史，或许这种情况会出现。