蚂蚁专家爱德华·O·威尔逊（Edward O.Wilson）《致一位青年科学家的信》一书主要的预期读者是选择追求科学，但仍对能否把科学作为自己的职业生涯感到怀疑的本科生或高中毕业生。威尔逊的散文看起来故意与强调学科独特性、有时是特殊性的科学传记形成鲜明对比；那种类型的传记可能反而会让读者远离科学。相反，通过把他的生活呈现给读者以达到移情效果，威尔逊旨在鼓励年轻人追求科学。他把自己职业生涯中引人入胜的轶事娓娓道来，悄然说服并成功消除了读者很多真实的恐惧。他还非常谦虚，尽管他作为哈佛大学的著名教授取得了很多成就，而且曾两度获得普利策奖。
 
　　《致一位青年科学家的信》绝不只是一堆陈词滥调，也许最有说服力的部分是作者对成为科学家所需条件的普遍看法的质疑。在物理学界可能会引起争论的一个例子是一位科学家需要掌握多少数学才能成功。威尔逊主张――实际上提升到了原则的高度――不管在数学方面的能力倾向处于什么水平，一个有抱负的科学家都能在一个合适的科学学科取得成功。
 
　　威尔逊承认，物理以及类似的学科不可避免地是定量研究，他提倡其他偏向于定性研究学科的科学家在需要的时候，与统计学家和数学家合作。但是，我发现即使是物理学专业的学生，对他们数学才能的认知也经常是过度否定。从医学等学科领域报告的统计欠佳的问题来判断，似乎有必要加强定量研究方法的教育。
 
　　实际上，威尔逊本来可以走得更远，承认即使在物理学科中，成功所需的数学水平在特定的子领域之间的差异也会相当大。这种差异是像我这样的理论学家要与其他拥有不同却同样宝贵的技巧的科学家合作的原因。但是威尔逊的建议可能不适当地局限在了物理学科，假定改进教育学的努力取得了成功，而且最为显著的是通过物理教育学研究。
 
　　也许唯一真正不和谐的部分开始于“真正的科学家从不休假”的评述，那些休假的其他人听到后可能会垂头丧气。而且，这个评述是不真实的。从某种意义上来说，我知道他的意思。例如，去年夏天骑行通过马萨诸塞州科德角的沙丘时，我无法抑制地跳下我的自行车，去查看一些看上去具有生物发光性的苔藓。对我们这些热爱科学的人来说，要把心思从科学上转移是很难的。
 
　　在显而易见的读者群之外，此书对于那些在科学生涯中前行的人也有一定的价值。我们许多人都肩负着教授和指导我们学科领域之外的学生的任务，所以威尔逊的思想和故事可以成为一个资源，帮助我们更有效地完成这个任务。而且，很容易发现一个人对科学的热情会被这封信重新点燃。我写这篇书评是在写项目申请书的间隙，正值2013年10月美国政府关门期间；这两个经历都可能挑战一个最投入的人对科学生活魅力的感知。但是，威尔逊关于小心的实验如何揭示蚁族社交行为细节的引人入胜的描述，证明是一个受欢迎的解毒剂。
 
　　我希望《致一位青年科学家的信》将会激发其他科学家以一种类似的方式讲述他们自己的故事。这本书，毫不奇怪地聚焦于传记，但是其中很多建议是可转移的。当然，这里还留下了空间写一本书专门鼓励学生，尤其是那些来自目前未被充分代表的群体的学生，去从事物理学研究。
 
 

资料来源 Physics Today

责任编辑 彦 隐

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本文作者蒂姆·阿瑟顿（Tim Atherton），凝聚态物理学家，塔夫茨大学物理学助理教授。