自动驾驶汽车的倡导者、机器人专家塞巴斯蒂安·特伦（Sebastian Thrun）说：“对于机器人技术来说，2017是令人惊叹的一年。那为什么恰恰是2017年呢？为什么我们花了这么长的时间呢？”

 

　　可以说，这是多种因素共同作用的结果，或者也是因为精密硬件和更先进的软件结合在一起,价格降低了。特伦说：“过去，在机器人技术中我们的软件不够智能，而硬件则一直无法生产出好的产品。直到最近，软件才变得足够智能，而且机器人硬件的性能已经足够可靠，于是第一批优质的产品开始出现。”

 

　　也许硬件方面实现了最大飞跃式发展的是传感器技术。制造一个机器人，你不需要照顾它，它需要自己来感知它的环境，为此而需要一系列的传感器。不仅仅是用摄像头，还要用激光器来构建机器人周围环境的三维地图。如今随着技术的不断发展，这类组件的功能已变得更强大，价格上也便宜了很多。

 

　　Sarcos机器人公司能够制造出你所见过的最不可思议的机械手臂。该公司的首席执行官本·沃尔夫（Ben Wolff）说：“我觉得这是机器人发展的黄金时代。这是因为我们最终站在了那个交叉点上――组件的成本降低了，而同时其性能已经提高。”

 

　　成本的确已经大幅降低。例如，2010年Sarcos公司一个传感器的成本是25万美元，而如今的价格是8 000美元，仅仅是7年前的3%。其他部件，例如，机械手臂接口处的马达，其成本也在稳步下降。一个曾经需要花费3 500美元的致动器如今只需要不到1 500美元。较之其他任意组件，致动器或许更有希望在不久的将来把机器人技术提升到一个新的高度。

 

　　装上了更便宜、更强大的传感器，机器人终于有能力处理人类世界的不确定性情况。至于这究竟是否真的是人类想要的，则是另外一个问题了。以送货机器人为例，2017年在旧金山，一个名为Marble的机器人开始把美食直接送到客户手里。然而，这个送货机器人并不是行走在相对结构化的街道上――有车道和停车标志之类的――而是行走在人行道上。这意味着它必须避开行人、街头艺人和各种装备，然后才能穿过街道，避开汽车。它并不完美（在2017年4月的一次演示中，它差点撞到一条狗），这就是为什么当它陷入困境时，一个人类管理员会远程跟随它并对其进行遥控。对于旧金山市议会来说，这一保护措施还不够。12月上旬，该议会经投票决定严格限制街道上机器人的行走。

 

　　撇开规定不谈，机器人技术还会进一步侵犯人类的空间。沃尔夫说：“过去，我们的机器人通常是固定在地面上数年之久，可以做重复性的任务。而今情况已经发生了改变――现在的机器人已经可以在现实世界中移动了。”

 

　　这很大程度上与机器人“更强的大脑”有关。机器人需要大量的处理能力才可以“看到”一个人，并在其周围导航，同时保持在一个轨道上并避开人类。幸运的是，更先进的芯片意味着所有这些计算都可以在机器上完成，而不是在进行云处理的巨型计算机上。具体来说，智能手机帮助降低了处理器的数量，同时使它们变得更节能、更便宜、更强劲。

 

　　那么我们将何去何从呢？人类的大脑倾向于使任何远远看上去像智能的东西人格化，所以人类很容易与机器建立起亲密的关系，尤其是当机器看起来很可爱的时候。人与机器人之间的这种关系将会引发道德上的混乱。试想，一个孩子和一个高度智能化的玩具娃娃建立了亲密的关系。制造商可能会利用这一关系，让玩具娃娃问这个孩子是否想要一款无线网络升级程序――使娃娃变得更有趣――只需要支付49.99美元。

 

　　我知道，现在说这些为时还早――机器人刚刚步入现实世界。但是作为一个体验过机器人并被其深深吸引力的人而言，我想讲清楚的是，机器人与人类的关系很奇怪，充满了潜在的不愉快。最好现在就思考一下这个问题，不然一个玩具娃娃或许会突然把你手中的钱骗走了。