让我们先说下这个故事的结局：你不可能消除电子邮箱这种通讯方式的。但试图使邮箱消失是科技行业一个数十年的传统。美国在线即时通讯公司（AOL Instant Messenger）曾试图使电子邮箱消失，聚友网（MySpace）也曾这样做。后来，Facebook也曾致力于这一目标，接下来是Slack、Symphony、WhatsApp和HipChat。经历了这一切，电子邮箱依然存在――而且似乎永远不会消失，事实上电子邮箱并未出现消亡的趋势。根据科技业市场研究机构瑞迪卡迪公司（RadicatiGroup）的一份报告，全球有37亿用户每天总共发送2690亿封电子邮件。电子邮箱用户比Facebook用户还要多。见鬼，网络用户数量还比不上电子邮箱用户的数量呢。

 

　　从某些方面来说，这是个好消息。与几乎所有的竞争对手不同，电子邮箱是一种开放的标准，不受任何一家公司或个人意志的控制。没有人拥有用于发送电子邮件的“简单邮件传输协议”（SMTP），也没有人拥有用于检查电子邮件的邮局协议标准（POP）和邮件访问协议标准（IMAP）。在这一点上，甚至没有人可以真正尝试，没有人会使用这样一个新的电子邮件客户端――因为技术不兼容而无法将消息发送到雅虎邮箱地址的客户端。很多人仍然拥有雅虎邮箱，因为他们的电子邮箱已经成为一种身份，与电话号码或家庭住址一样重要。我们在电子邮箱中收到了收据、账单和确认号码。一个电子邮箱地址可以对其用户进行验证――域名可以证明你确实在自己所声称的地方工作。不是每个人都拍快照，或是使用聊天应用程序，甚至发短信，但每个人都使用电子邮箱。这个系统太过于宽泛而多样化，任何人都无法控制它。这基本上是一件好事。

 

　　电子邮件是否会被发送到伟大的云端IMAP服务器？比这个更有趣的问题是，为什么每个人都如此渴望它能够被发送到那里。四十多年来，电子邮箱已经成为我们信息生活的一部分。这是迄今为止人类发明的最可靠、最普遍的网上通讯方式。而且，电子邮箱具备了所有的要素：免费，易于使用，每个人都了解，而且它提供了一种让任何人都能接触到的方式。

 

　　当然，电子邮箱背后的潜在技术也面临着挑战。像SMTP和IMAP这样的东西太过广泛，因而很难更新；和整个系统中最薄弱的环节一样，电子邮箱充斥着安全问题；垃圾邮件仍然是一片混乱。但开发者表示，总的来说，基础设施建构很好。因此，尽管Facebook、Signal和Slack试图篡夺电子邮箱的地位，但运行Gmail、Outlook和一些令人兴奋的创业公司的人们则在想方设法让电子邮箱能够很好地运作――他们正在创建一个未来――你的电子邮件不会将你淹没，而是帮助你完成任务，为你做一些事情。他们都在同一个问题上下了赌注：问题不在电子邮箱，而是我们与电子邮箱之间的关系破裂了，但这是可以修复的。

　　如果你想把电子邮箱应用程序的混乱归咎于某个人，那么拉胡尔·沃赫拉（RahulVohra）应该是始作俑者。2010年，沃赫拉创建了一款名为“Rapportive”的浏览器扩展应用插件，可以在你收到的邮件旁边显示联系人的有用信息。该扩展获得了巨大成功，这对于沃赫拉来说是一件大喜事（他于2012年将Rapportive卖给了领英网LinkedIn），但对于你的收件箱来说却很糟糕――很多其他的扩展都突然出现了，在你收到的信息周围占用空间。沃赫拉说：“Gmail对Rapportive的体验已经显示了其陈旧，速度慢，占用内存，效率不高，无法离线工作，让每一个环节都变得更糟。”

 

　　几年前，在离开LinkedIn之后，沃赫拉一直在思考如何修复电子邮箱。他创立了一家名为“超人”的公司来回答一个具体的问题：如果你在2017年从零开始创建Gmail，它会是什么样子呢？沃赫拉及其团队设想了有史以来最快的电子邮件客户端，无论手机或电脑，线上或线下都可以很好地工作。这很容易理解，但其功能如此强大，你可能永远也不会发现它所有的特性。最重要的是，它将会非常出色。

 

　　“超人”不会试图让你远离收件箱，也不会阻止电子邮件的涌入。它的目标是将用户变成征服电子邮件的超级机器。即使在电脑上，它也被设计成全屏体验，因为对于“超人”的预期用户来说，电子邮件不是你工作时处理的事情――电子邮件就是工作。沃赫拉经常谈到“流动状态”――一种难以捉摸的心理现象――完全沉浸在一项任务中，他还解释了应该如何将电子邮件优化成流动的状态。他表示，这款应用程序充满了小而有用的技巧，让事情做起来更快：你可以用两次击键，将整个电子邮件复制粘贴到一个新的草稿中，或者在0.1秒内搜索你的整个归档文件。几乎没有菜单或侧边栏，只有收件箱和消息。

 

　　但对大多数人来说，“超人”是多余的。这就好比是一块漂亮的再生木材和一台桌锯，而你只是想要组装宜家的家具。对于大多数用户来说，尤其是对于那些刚注册自己的第一个电子邮箱地址的数十亿互联网新用户来说，唯一能让电子邮箱变得更好的方法就是帮助人们减少电子邮箱的使用。也有人正在研究这个问题。

　　当米凯尔·伯纳（MikaelBerner）和赫特尔·潘迪亚（Hetal Pandya）开始创建一个他们现在称之为“爱迪生”（Edison）的应用程序（之前叫做“轻松行”――EasilyDo）时，他们并非真的在尝试彻底改造电子邮箱。他们更感兴趣的是打造一个可以智能而自动地管理联系人、日历、旅行、账单和照片的助手。电子邮箱恰好是所有数据的最佳来源。用户不需要输入任何东西――只要让系统梳理你发送和接收的内容。他们建立了一个完整的电子邮件客户端――但前提是他们已经意识到那是一个完美的地方，让人们可以与Edison的人工智能互动。如果你想用传统方式浏览收件箱，也可以。伯纳表示，很多人都是这样做的。在以一种特定方式使用了几十年电子邮箱之后，用户通常很难做出改变。但如果你愿意尝试改变的话，Edison可以为你做大部分繁杂的活。它会抓取最重要的信息，并把它们推到列表的顶部，以确保你能做出回应。它只需要轻轻地点击一下就可以退订垃圾邮件。它会把你所有与假期相关的信息整理成一个方便使用的日程表，如果有什么变化的话也会提醒你。潘迪亚说：“人们喜欢Edison。它提供的便利简直令人吃惊，人们甚至没有意识到它是如何工作的。”

 

　　很多创建电子邮件应用程序（如Edison）的人都认为，电子邮箱的未来其实并不在于沟通。实际上，很多迹象已经显示出来。相当大比例的电子邮件都已不属于沟通的范围：它们是由无法回复的地址（收据或优惠券）发出的。确切地说，电子邮箱的工作是为所有关于你的可能信息提供一个存储库。阿尔洛·罗斯（ArloRose）是美国在线（AOL）“阿尔托”（Alto）电子邮件项目的带头人，该项目现在属于Oath（雅虎和AOL合并后成立的新公司）公司。罗斯说：“我们使用Slack、Messenger，但我们生活中所做的一切都进入了我们的电子邮箱。无论是去街角的苹果商店，还是去购物中心的百货店，最终我们的电子邮箱里都会有电子收据或航班确认信息，或是其他类似的东西。”

 

　　罗斯表示，他的数据显示，超过85%的电子邮件都属于这一类别――他称之为“事务性邮件”。这一数字还在增长。而且，它甚至正在改变最大的电子邮件服务商对其工作的思考方式。

　　在过去10年左右的时间里，智能手机的兴起使电子邮件从根本上变成了一种在线体验，但用户参与的规则却从未随之发生改变。你永远不会在手机短信上署名――那么为什么要在电子邮件里署名呢？很多电子邮件往来都涉及日程安排和问题讨论，而大量无价值的客套话却只是拖延了进程。

 

　　每一封电子邮件也会让你感觉像是一颗定时炸弹，等待着你的回应――若一直得不到回应，或许会在某个未知的时间全面引爆。因为你随时随地都可以查看电子邮箱，所以你时时刻刻都有可能被它拴住。你可能会关掉通知提醒，但快速涌入的邮件会产生一种不可言喻的吸引力，使你不得不关注。Boomerang――另一个用于电子邮箱的浏览器插件，带有“收件箱暂停”的功能，可设置为每天固定的几个时间接收邮件到你的收件箱里。但可悲的是，“收件箱暂停”会鼓励你开启自动回复功能――提示说你在几个小时内将不会收到这封邮件。

 

　　残酷的事实似乎是，修复电子邮箱的唯一方法就是修复我们的不安全感、需求感和人为的紧迫感。但这似乎是不可能的。与此同时，所有的开发人员能够做的就只有试着帮助你更容易地浏览堆积如山的电子邮件。这就是雅各布·邦克（Jacob Bank）――一位精力充沛的谷歌员工，花时间思考的问题。Gmail现在是占主导地位的电子邮件服务商――它拥有12亿用户，而且这一数据还在快速增长，同时所有的竞争对手都在萎缩――这意味着Gmail有权力制定标准，明确规范，并改变人们使用电子邮箱的方式。而这一切正是邦克打算做的。

 

　　电子邮件的信息内容可长可短，可以是快速而连续的对话，也可以是经过数月乃至数年后写出的内容，而这正是邦克所喜欢的。他欣赏电子邮箱的组织工具、可搜索性、优先次序选项。但是让所有这些都在一个地方运作可能会比较麻烦。邦克说：“有时候我想给你发个电子邮件，并希望你能马上做出回应。但有时我想要尊重你的时间，给你一天或一周的时间来回应。”Gmail研究团队一直在致力于实现篇幅较长、内容丰富的多媒体电子邮件，并取得了较好的成效。而更棘手的问题则涉及其他方面。

 

　　也许，邦克认为，在理论上，每一封电子邮件都应该得到不同的对待。例如，如果你收到一封来自达美航空的电子邮件，“我们提供了很多自由的方式来优化用户界面以帮助你找到登机牌。”邦克说。所有“事务性邮件”也都是一样的――如果电子邮件是由无法回复的地址发出的，那么为什么还要有一个回复窗口呢？邦克说：“如果你给我发一封末尾处带有问号的邮件，我很可能是要回复的。”Gmail对你收到的每封邮件的内容及背景都有了越来越精确的理解，因此它可以有针对性地帮助你处理每一封邮件。它甚至可以帮助你作出回应――带有“智能回复”这样的功能，可以为每条信息提供三个简短的回复。邦克说：“现在，我们是否可以用一种方法来保留你全部已知的使用方法和使用习惯，并将之很好的适配新系统呢？这就是我们面临的挑战。”

 

　　电子邮件的生态系统太大而过于分散，没有人能强迫用户做出改变。有着文化差异、代际差异以及庞大的用户群――他们对事情的运作方式有着存在已久的观念。但电子邮件服务商可以巧妙地将用户向正确的方向引导。例如，你会注意到，在一个会话邮件（同一个邮件标题的多封邮件整合而成）中，Gmail会把所有的签名都移到整个会话邮件的最底部，实质上是把它们从对话中过滤出来。这样做很好，因为电子邮件签名本来就是多余的（特别是带有Logo图像的）。

 

　　如果Gmail、Outlook，或者其他电子邮件服务商可以解决上述所有问题，那么我们和电子邮箱之间的关系就有可能出现转机。所有必要的数据都在你的收件箱里，世界各地的公司都在全力以赴地工作，试图弄清楚应如何梳理这些信息，并告诉你该怎样处理它们。你应该获取超级用户权限以使电子邮箱能够很好地运作，因为它是我们唯一的开放、免费、通用的通信工具了。无论喜不喜欢，你都是无法摆脱它的。